她还能做什么？她踏上前，靠近那些旋转的轨道。在如此近的距离，其半透明的表面更像是显微镜下某种不规则的长形细胞。她可以看见内层的图案，但依然模模糊糊，就像是受到波纹干扰的浅水滩。
她伸手触摸，手指上感觉轻飘飘的，就像摸到一层多孔的面纱。
这是第一次接触，还是最后一次接触？
她的触摸引发了反应。
高处的光晕融合到一起，其中一部分脱离出来，形成一颗金色的圆球，大小跟她的头颅相仿——降落至她面前，静止地悬浮于空中，仿佛在揣摩她，同时也散发出一种类似日晒的温热感。然而她并不害怕。她不会害怕。X区域创造了她，一定也在等着她的到来。
幽灵鸟伸手从空中摘下金球，捧在手里，感觉温暖柔润。
璀璨的金绿色光芒从圆球里溢出，射入她的心脏，令她感到一阵冰凉的镇静。虽然X区域在窥视着她，但从那镇静中透出的强烈光亮向她揭示出一切。
在她意识深处，不知是看到还是感觉到，远离地球的某处，坠落的彗星造成一场灾难，摧毁了整个生物圈。某个定制的生物体碎裂瓦解，细小的碎片经过漫长危险的路程，穿越黑暗无形的过渡空间和偶尔闪现的光亮，最后消散失落——静静地埋没在灯塔的玻璃镜片组里。而一旦它受到激发，脱离休眠状态，便开始重新生长，尽其所能地执行预置的强大功能。然而时间与环境已经改变。问题在于，创造X区域，并赋予其目标的种族已经消失了。X区域既是机器，也是生物。她看到X区域的界膜，看到白兔跃入边界，消失不见，然后从其他地方冒出来，她也看到海底巨兽和幽灵远远地在观望。这一切都是通过味觉、嗅觉，以及某些她并不太明白的感官所体验到的。
爬行者继续书写，仿佛她并不存在，文字散发出更鲜艳，更富有内涵的光芒，是她从来不曾见过的，就好像里面藏着一个个世界。如此多的世界。如此多的光亮。只有她能看到。每个字都是一个世界，从另一个空间渗透过来，此处有通道和入口，只要你懂得如何使用坐标。这与如今已行至极远处的生物学家使用的是同一种坐标。每句话都是无情的治疗，都是无法拒绝的残酷重建。
她现在应该喊停吗？她应该为头脑中的人们求情吗？这些是生物学家认识的人，她从没见过。接下来发生的事将会毁灭地球还是拯救地球？由于它对幽灵鸟的认同，她相信，有些东西将会幸存下来，她也将会幸存下来。
她能做什么呢？什么都做不了。她也没有这个意愿。不选择也是一种选择。她放开圆球，让它悬浮在空中。
她感觉到格蕾丝在他们身后的楼梯上，也感觉到格蕾丝意图伤害，但她不在乎。这不是格蕾丝的错。格蕾丝不可能理解她所看到的一切——包括灯塔、岛屿，以及她从前的生活。
格蕾丝从背后射中幽灵鸟。子弹穿过她的胸膛，嵌入墙壁。爬行者上方的光晕旋转得更加疯狂。幽灵鸟转过身，聚集起光亮感的全部力量，朝着她大声喊叫。因为她没有受伤，她什么都没感觉到，她也不想让格蕾丝受到伤害。
格蕾丝僵立在微弱的光线中，举着步枪。此刻从她眼神中可以看出，她已经明白这是徒劳，这始终都是徒劳，没有回头的路，不可能再转身返回。
“回去吧，格蕾丝。”幽灵鸟说，格蕾丝消失在楼梯上方，仿佛从没出现过。
然后，幽灵鸟意识到，总管不见了，但现在为时已晚，他不是走回上面去，就是已偷偷溜下楼梯，前去寻找地底深处那炫目的白光。
0023：局长
你再次研究熟悉的对象，或者说自认为熟悉的对象：灯塔与科学降神会。因为科学降神会与杰克·塞弗伦斯之间的联系让你感到振奋。每份文件你都要仔细翻查三四遍，你迫使自己再次检视灯塔的历史，以及岛上废灯塔的历史。
你偶尔会看到亨利的脸，仿佛一个苍白的圆，从遥远的地方逐渐移近，直到你能列举出每一个令人厌恶的细节。你不知道他有什么重要意义，你只知道，不能轻易忽略亨利。就像一封没拆开的信，虽然每个人都十分确信，里面的内容平庸无奇，却依然让你坐立不安。
你对它们的反感让你变得像儿童一样心不在焉。你不想把它们深深印在记忆中，不想掌握所有细节，而是想要将它们驱走，将它们删除，令它们消失。你知道这个讨人厌的存在给索尔带来诸多烦躁与不安。但到底是什么让索尔产生这种感觉呢？
科学降神会名单上没有亨利，没有苏珊，也没有谁看上去像是他们俩。连照片上也找不到任何痕迹。在早期的调查中，分配到被遗忘的海岸的成员都记录在案，包括其姓名与地址，而且对他们进行过细致的访谈。得到的答案都一样：科学降神会在进行日常的研究工作——科学与超自然的结合。在第一批勘探队员踉踉跄跄地踏入通往X区域的过道之前，凡是了解一点情况的人都被困在X区域里，早就消失了。
更麻烦的是，杰克·塞弗伦斯和杰姬·塞弗伦斯都没有了踪影，后者不再亲自出现，仿佛有什么新事物吸引了她的注意力，或者是知道你要质问她。随着每一次电话，她仿佛渐渐消失在总部的帷幕深处。因此，你加倍努力地在文件中寻找她的影响，但假如洛瑞是缠绕你的幽灵，塞弗伦斯则是更聪明的幽灵，从不现身。
你再次观看第一期勘探队的录像，研究那座灯塔，包括背景和焦距之外的物体。通过断断续续的时间轴，通过勘探队从开始到最终所拍摄的照片，你再次审视灯塔的进化过程，或者说退化过程。
直到有一天，格蕾丝将你拖到一边说：“够了。你需要管理这个机构。其他人也可以查看文件。”
“什么其他人？你说的其他人是谁？”你对她呵斥道，不过马上就后悔了。
但是并没有“其他人”，而你的时间不多了。你必须记住，整个南境局就像个大骗局，若是忘记这一点，你就不再是解决方案，而是成为问题所在。
“也许你需要放个假，休息一下，”格蕾丝对你说，“也许你需要换个角度。”
“你做不了我的工作。”
“我他妈的才不要你的工作。”她憋着怒火，即将爆发，你有点儿希望看到她爆发，你想看一看格蕾丝彻底失控是什么样。但假如你逼她到这一步，你也会失去她。
稍后，你带着一瓶波本威士忌去楼顶，格蕾丝已经坐在一张休闲椅上。南境局大楼就像一艘巨大笨重的船，你无法转动舵轮，甚至不知道船去哪里。
“大部分时候我都是有口无心，”你对她说，“只要记住我是无心的就行。”
她发出不屑的声音，但松开了抱起的双臂和紧皱的眉头。“这地方他妈的就是个疯人院。”除了在楼顶上，格蕾丝很少说粗话。
“疯狂的工作。”由于缺少有效数据，切尼很困惑，你复述他刚才的痛苦独白，“哪怕是一颗掉落的橡树子，也能告诉我们它来自哪里。牛顿肯定会这样讲，你觉得呢？它一定有个运动的轨迹，然后你就能倒推回去，哪怕只是理论上的，然后找到这颗橡子在树上的位置，至少有个大概范围。”他的表达方式很隐晦，你不敢说能理解超过三分之一。
“疯狂的工作，疯狂的白奶子。”格蕾丝说，她指的是南境局边境指挥中心那些固定的白帐篷。
“疯狂的白奶子工作，”你摇着一根手指严肃地说，“但至少不像水文组那样疯狂。”
切尼的牢骚过后，你又读了一份毫无意义、毫无价值的“水文组”报告。该机构负责研究无线电波，寻找地外生命的信号。总部多次建议你跟他们“共同协作”。他们收听来自群星的信息——有两个狭窄的微波波段是天然无线电波源不会覆盖到的。这两个频率分别对应于氢和氢氧根的波长，因此被称为水洞。这就像是瞎碰运气，期望其他智慧种族也会自动趋向于使用这所谓的“水孔”。
“他们要寻找的东西从后门溜了进来——”
“创建一道后门，然后从中穿了进来——”
“你抬头观望的同时，有人从你身边走过，偷走了你的钱包。”格蕾丝咯咯笑道。
“水文没有用；他们喜欢走后门，谢谢，”你故意拿腔作势地说，同时将波本酒递过去，“你不能就这样打开喷头，冲淋水滑梯。”
你并不知道自己在说什么，但格蕾丝爆发出一阵笑声，然后格蕾丝恢复了正常，你暂时又可以思考亨利和苏珊，思考会说话的假人，思考死气沉沉的氛围，或思考致命的孪生子。
但就在同一周，格蕾丝看到你将文件夹扔向对面的墙上，而你除了耸耸肩，并没有借口可说。看医生不顺，勘探准备工作不顺，研究工作不顺。只是一连串不顺的日子中的又一天。
因此你得采取一点儿措施。
第十二期勘探之前一个月，你飞到洛瑞的基地。虽然是你自己的主意，但你并不乐意出差，原本是希望吸引洛瑞最后来一次南境局。你身边的一切——你的办公室、走廊里的对话、大楼屋顶上的景观——都呈现出一种令人注目的光泽，清晰明澈，因为你知道自己活不久了。
洛瑞正在作勘探前的最后准备，从他那些技术中选择侵入性较小的输送给总部。据塞弗伦斯说，他喜欢充当指导者，自以为能够帮助勘探队员。她向你保证，生物学家只受到“最小的干涉”。生物学家与他人的疏离感是你唯一想要提升的特性。你只想让她的内心尽量与X区域相调和。从所有的报告来看，你甚至觉得，她可能都不需要你朝这个方向推。项目历史上从来没人像她那样心甘情愿放弃自己的名字。
轻度的催眠暗示主要是为了在X区域生存，而不是像洛瑞所说的“附加价值”。他声称找到一种调节方法，在一定程度上，能让催眠对象想要执行暗示中的行动——“一种欺骗与偷换”。你曾读到这样四个阶段：识别，灌输，强化，部署，但格蕾丝在其他文件里见过借用超自然概念的表述：“现形，侵染，压制，附身。”
洛瑞的注意力大多集中在语言学家身上，这名志愿者对于自由意志的价值持有激进的观点。你不清楚洛瑞想要看到更多抵抗还是更少抵抗。所以你只是默默忍受他的形势简介，忍受他的进展报告，还有他奚落式的询问。他问你是否愿意考虑催眠与调节，言外之意却是，即使你试图阻止也没有用。
说实话，你才不在乎他的形势简介。
有一次，你说服洛瑞出去走一走——就在假灯塔附近。那是初夏时节，天气温和，没有必要坐在洛瑞指挥中心的休息室里。你迎合他的自负，劝说他带你作一次全面参观。你只带着一个薄薄的文件夹。
于是，他带着你稍稍参观了一下他那日渐衰落的迷你神奇世界。地面下藏有音箱，播放着奇特的音乐，遥远而欢快——不是流行乐，不是爵士乐，也不是古典乐，而是某种更加活泼，也更令人不安的乐曲。
在那座怪异的小灯塔顶端——索尔会怎么想？——他指出，昼标十分精确，还有“该死的玻璃碎片，后来的人加上去的”。他拉开塔顶的活板门，底下的房间里是一堆堆空白笔记本和散落的白纸，仿佛他买下了一家文具商店作为副业。镜头组也无法工作，但仿佛是作为道歉，他给你上了一堂历史课：“从前——很早以前—— 他们他妈的就只是把一只肥鸟插在竿子上，然后点燃，当作信号灯。”
洛瑞口中那个“该死的地洞”，是最不精确的部分——原本是个炮塔，炮已被卸走，剩下一圈黑乎乎的花岗岩，顺着梯子走下去有个地道，通往你们身后那座山，洛瑞的大部分设施都在其山体内部。你们只往下走了一小段，但也足以看到潮湿的墙上挂着洛瑞的艺术收藏：模糊失焦的大尺寸照片，由各期勘探队所带回。假隧道仿佛让你看到真隧道的影子，清晰地展示出某种难以理解的存在。你想起索尔在真隧道的台阶上转过身来的模样，于是你对洛瑞产生强烈的鄙视，不得不长久地站在原地，低下头，以免脸上流露出来。
你唯唯诺诺地对这一切表示称赞，然后建议继续沿着岸边行走，享受“大自然和新鲜空气”。洛瑞同意了，你的窍门是，每看见一样新东西，就提出问题，因为他忍不住炫耀自己的聪明。你们沿着海边的小路往北走。在附近岩石上筑巢的野鹅厌恶地看着你们俩，稍远处的海水里有一只水獭尾随着你们。
最后，你把话题转向科学降神会。你拿出一张纸——与“杰克·塞弗伦斯”有关的文件。你向他指出那行已用亮粉色标出的条目。你表示，洛瑞一定也知道这件怪事。因为你刚加入南境局时，他就能说出你儿时的秘密。
“这就是你和杰姬合作的原因吗？”你问道，“因为科学降神会跟总部有联系——通过杰克？”
洛瑞略加思索，削瘦的脸上露出一丝得意的微笑。他得意地微笑，低头看了看地面，然后再次望向你。
“我们跑出来就是为了这事？就因为这个？我他妈的在电话里就能告诉你这件事。”
“我猜你不会说太多，”你说道，面对一头愤怒而自恋的狼，你奉上怯懦的笑容，“但是我想知道。”在越过边界之前。
他略一犹豫，斜睨了你一眼，盘算你是否还有隐藏的动机，或者还有他猜不到的后续行动。
你试探性地提问：“副线项目？科学降神会是总部的副线项目，还是……？”
“当然，为什么不呢，”洛瑞轻松地说，“就是那种随时可以用得上的附属品，没有坏处。”
但有时候，附属物会影响主体。而生物学家则可能说，有时候，宿主与寄生体会搞混角色。
“我在灯塔旁的照片，你就是这样拿到的吧。”这并非提问。
“很好！”他真的很愉快，“太他妈的对了！当时，我正想寻找证据，好让你保持忠诚……然后我就琢磨，这怎么会在总部的文件里，而不是在南境局。我也奇怪它是从哪儿来的——结果就找到了你给我看的那个条目。”只不过洛瑞的安全级别更高，可以查阅你和格蕾丝无法接触的信息。
“你可真聪明。真的很聪明。”
洛瑞骄傲地挺起胸膛，他明知那是奉承，却忍不住自鸣得意，但这其实也算不上是自鸣得意，毕竟，有什么坏处呢？你马上就要出发。他也许已经在考虑替代人选。你没有提名格蕾丝，而是推荐杰姬·塞弗伦斯。
“让杰克说起来，这想法很简单。科学降神会可谓是一群疯子，成功的概率很低，但假如世上真有古怪奇异的事，我们应该予以监视，我们应该了解。或许也能对其施以影响，稍加干涉，提供合适的材料与引导。如果有捣乱的人或不受欢迎的人加入——那也正好可以监视潜在的破坏分子……同时，也能提供很好的掩护，以便监控‘隐藏在光天化日下’的区域，那时候，总部很喜欢使用这种方法。被遗忘的海岸有许多反政府人士。”
“我们是招募，还是——”
“我们安插了一些特工——也说服一部分人替我们工作，因为他们喜欢当间谍的感觉。有些人感到很刺激，不需要更深层的理由，比如为了上帝或国家。也许这样更好。”
“杰克也参与了吗？”
“杰克不只是在保护自己，”洛瑞说，“杰姬刚入行时帮过他一点——后来她又来到南境局，再次帮助杰克，以确保消息不会泄露。但还是被我发现了，你知道的，我有时候有这个本事。”
“你见过哪份文件里提到亨利或苏珊吗？”
“我看到的文件里从没有名字。只有代号，大概就像‘大嗓门’‘神秘幽影’‘烂猪排’之类莫名其妙的东西。”
然而这些都不是问题，接下来才是第一个真正的问题。
“是不是科学降神会有意无意地创造出了X区域？”
洛瑞似乎既感到吃惊，又感到好笑，仿佛这不符合逻辑与理智。“不，当然不是。不不不！正因为如此，杰克才能守住秘密，隐瞒这一切。绝对是错误的时间，错误的地点——因为不然的话我就会……我就会采取措施。”但你觉得他是想说，就会把他们全杀了，“事实证明，杰克基本上是主动把这件事揽到身上的，我想我们都应该感谢他，不是吗？”