“比你分解塑料的工作还繁琐？”
这让她平静下来。“我不打算杀任何人。我从没杀过人。我打算采集样品。我打算尽量多作些研究，并且避开不遵循任务规范的人。”语气依然带着强烈的焦虑，她将一侧肩膀转向你，仿佛要将你挡开。假如这是拳击赛，肩膀侧转之后，紧接着应该是一记上钩拳或直拳。
“如果你变成了威胁怎么办？”
对此，生物学家报以一阵笑声，然后直勾勾地瞪着你，令你不得不移开视线。
“假如我是威胁，那我就没法儿阻止自己了，不是吗？假如我是威胁，X区域大概就赢了。”
“你的丈夫怎么样？”
“我的丈夫？他死了。”
“你希望了解他在X区域内发生了什么事吗？”
“我希望在X区域内找到X区域。我希望有所贡献。”
“这是不是有点无情？”
她身体前倾，凝视着你的眼睛，你必须极力保持镇静。但没关系——对抗没有坏处。事实上，你或许已在不知不觉中遭到侵蚀，因此只要有助于让她抵御你身上所附着的侵蚀力，那就是有利因素。
她说：“你错了，作为一个彻头彻尾的陌生人，你企图用自认为合理的动机与情感来揣测我，以为能侵入我的头脑。”
你不能告诉她，其他候选者很容易被看透。勘测员没有一丝消极的迹象，将成为勘探队的基础骨干。人类学家富有同情心，关注细节，不过她有证明自己价值的需求，你不太确定这是优点还是缺点。由于这一需求，她会催促自己不断进取，然而X区域会怎样想？语言学家太健谈，缺少内省，但她是南境局内部人员，多次表现出绝对的忠诚。她是洛瑞最中意的人选，因而也具有其他各种优势。
此次面谈前，你曾跟维特比见面，就在你那间越来越乱的办公室里。是他提出要进行讨论。你们谈得最多的就是生物学家，关于让她保持多疑、孤僻和不善社交的重要性。此外，大脑中的生化成分有时会产生自然变化，而洛瑞的秘密试验是要以人工方法促成这一转变——由于她丈夫已经去了X区域，“已为它所了解”，因此 “从配置方面来看”，这是个独特的机会，因为存在“这种联系”，因为“以前从来没有过”。从某种意义上说，生物学家尚未踏入X区域，便已与其产生了联系。这或许会导致维特比所说的“风土预识”现象。
与生物学家一起进入X区域勘探，跟与维特比一起不同。你不需要带队，而是像十来岁时与父亲一起去商场那样，你走在前面，因此看上去并非与他同路，只是常常回头看他往哪里走。
随着盘问的进行，你越来越确信自己的直觉。你回忆起X区域。生物学家让你回忆起X区域。
生物学家的其余档案令人惊叹，其覆盖范围集中而狭窄，内容却十分丰富。你与她一起驾着小车在沙漠中穿行，查看猫头鹰钻出的洞穴。你迷失在一片高地上，下方是不见人迹的海岸线，一头美洲狮悄悄跟在你身后，金色的草丛一直没到你的膝盖，树丛被火烧得焦黑，并伴有银色的灰烬。你在山地的灌木丛中跋涉，爬上巨大的岩石，腿上的每一块肌肉都在抗议，然而你被兴奋狂热的情绪所占据，即使疲惫不堪，仍不停地前进。你跟随她回到大学一年级，她罕见地向室友坦白，说她想要独处。第二天，她搬进自己的公寓，在绝对的沉默中走完从校园到家的五英里，仅通过鞋子上的一个洞与世界接触。
可以肯定，为了让洛瑞远离生物学家，你必须付出一定代价，但无论那是什么，你都乐意付出。你在悦星球馆的酒吧里作出这一决定，然后点了一杯威士忌，换换心情——给酒吧里所有四个人各要了一杯威士忌，换换心情。因为天色已晚，因为今天是周末，因为悦星球馆及其顾客都渐渐老去。包括你自己。医生告诉你，癌症在你的卵巢中扩散，而且等不到一眨眼的工夫，等不到你适应这一念头，它就会蔓延到肝脏。又是一件不需要人知道的事。
“我们要卖掉那栋房子的话，”房产经纪告诉你，“就得先扒下十层墙纸。十年来，那女人一遍又一遍地给房子贴墙纸。墙纸简直太多了，花里胡哨，就像是警告标志，将她的房子由里到外包裹起来。告诉你吧，我从没见过这种事。”
你微笑着点点头，没什么要说，没什么要补充，只是乐于倾听。最后的兴趣，强烈的兴趣。
那只是普通的癌症，有别于最后一支第十一期勘探队成员的全身加速性癌变。那只是岁月要将你摧毁。你可以接受强力化疗，离开南境局，最后死去；你也可以再多坚持一下，加入第十二期勘探，与生物学家一起穿越边界，再也不回来。你以前曾有过秘密。再多一个又如何？
此外，另有一些更为有趣的秘密被揭露出来，因为格蕾丝终于查到了杰姬·塞弗伦斯的信息，其中有大量黑料，包括她儿子的丑闻——一桩失败的任务导致一名女子死亡——但迄今为止，并没有真正有用的事。有一份绝密清单，并非出自杰姬的现役文档，而是来自杰克的历史文档。因为查找杰克的比较容易：他七十岁出头，已经退休，而且他的部分工作只存在于纸质记录中。
“看第五行。”格蕾丝在屋顶上说道。你们已经排查了一遍窃听器。你从没在此处发现过窃听器，但谨慎一点总是值得的。
那一行写着：
“支付请求——SB项目。”
“还有吗？”跟你想的不太一样，但你能猜到其含义。
“不，只有这一条。也许还有更多，但同一时期的其他文件都缺失了。这一页根本就不该存在。”
“你认为SB是什么意思？”
“按照以前的规矩，代号应该没有意义。可能是随机产生的。”
“太牵强了，”你说，“甚至都不是S&SB。”
“太他妈的牵强了，”格蕾丝说，“它也许毫无意义，但是……”
但是，假如科学降神会真与X区域的产生有关，又受雇于总部——哪怕只是无足轻重的次要项目——由杰克参与运作，而杰姬也知情……
太多假设，太多猜测。格蕾丝又多了许多调查任务。
然而这已足以让你想到，为什么杰姬·塞弗伦斯会成为洛瑞的新盟友。
0021：灯塔管理员
……回到花园，□□（难以辨识），随身带着斧子，以防万一。黑熊攻击人的可能性不大，但也不是没听说过。灌丛鸦，猫鹊，麻雀，都是上帝最卑微的生物。我坐着喂它面包屑，因为它骨瘦如柴，需要食物。
他们说，我将孕育出……
索尔继续待在村子的酒吧里，不知是想要试探布拉德的决心，还是不愿在外面碰到亨利。或者因为查理必须离开，他很伤心。
于是他又灌下几杯啤酒，尽管房间有些摇晃，他却不以为意，又点了牡蛎、炸鱼和薯条。他很少有这么好的胃口。食物通常不太吸引他，但今晚他感觉特别饿。新鲜去壳的牡蛎泡在盐水中，刚刚从蒸锅里出来。他都没有蘸调料，就直接把它们吞了下去。然后他开始吃鱼，用双手将其撕开，肥厚的鱼肉冒出热气，伴随着令人垂涎的油脂味儿。他用番茄酱蘸薯条，很快便让它们跟炸鱼做伴去了。疯狂享用食物的同时，他也意识到自己正鼓着腮帮子狼吞虎咽，他的手不停地运动，速度快得出奇，然而他就是停不下来。
他又点了炸鱼加薯条。他又点了一份牡蛎和一杯啤酒。
最后一支曲子结束后，乐手们仍留在酒吧，但其他人大都离开了，包括特鲁蒂。玻璃窗外是黑沉沉的天空和海洋，使得人们的脸和吧台后面的酒瓶也沾染上阴影。此刻就只剩下老吉姆在弹钢琴，其他乐手则到处乱逛。随着人数减少，他又能隐约听见海洋的脉动，在背景中仿佛蕴含着微妙的寓意。或许那只是他头脑中的脉动。他的嗅觉变得很灵敏，腐烂而甜腻的气味一定是来自厨房，就像喷洒在整间屋子里的香水。钢琴敲击的节奏似乎与那脉动互相应和。
他开始注意普通的细节。他身边的桌子上有个烟灰缸，灰白色的烟灰仿佛弯曲的蠕虫，一片片灰烬仍在闪烁燃烧，而在其中心，还有一个悸动的红点，就像车尾的刹车指示灯。烟灰旁边有个油腻的手指印，由长年累月积聚在烟灰缸上的污渍构成，来自无数焚化的香烟，永远难以抹去。烟灰缸的侧面，有人试图在指印旁边刻字，但其成果仅止于一个J和一个A。
钢琴演奏变得有点不太协调，是因为他的听力更灵敏……还是更差？他靠着墙坐在凳子上细细思索，手中拿着啤酒。四周的人声越来越模糊，仿佛全都混杂在一起。他的皮肤底下发出一阵阵弹拨声，嗡嗡作响，耳中也出现蜂鸣。那感觉就像有什么东西从遥远的地方逐渐接近——进入他的身体。他的喉咙又干又涩。啤酒的味道怪怪的。他放下啤酒，环视屋内。
老吉姆的钢琴演奏难以停止，但他弹得太糟，手指僵硬地敲击着琴键，而琴键上沾着红色的血，他开始放声歌唱，索尔从没听过这首歌，歌词也不知所云。其他乐手大多围坐在老吉姆身边，乐器从松开的手中掉落，他们面面相觑，仿佛受到惊吓。他们受到什么惊吓？莎蒂在哭泣，布拉德说：“你为什么这么做？你究竟为什么这么做？”但布拉德的声音发自莎蒂体内，鲜血从布拉德耳朵里滴落下来，人们无力地瘫倒在酒吧中……他们刚才就这样瘫倒了吗？他们是醉了，还是死了？
老吉姆猛然从座位上站起来，但仍继续弹奏。他声嘶力竭地吼着那首歌，在混乱无序中趋向高潮。他的手指关节逐一断裂，血从钢琴上飞溅出来，落到他的膝盖上，也落到地板上。
索尔头顶上似有悬浮的物体。他体内也散发出某种东西，就像是广播，但频率太高，无法被人听见。
“你把我怎么了？”
“你为什么盯着我看？”
“别那么干。”
“我什么也没干。”
有人在地上爬行，或许是因为腿不管用，只能在地上拖拽着前进。有人用脑袋撞击大门附近的黑色玻璃。莎蒂在地上抽搐翻滚，撞到桌椅的腿上，全身散裂成碎片。
室外是彻底的黑夜。没有光。没有光。索尔站起身，走到门口，老吉姆不知所云的歌曲更像是断断续续的尖啸，而不再是咆哮。
他不知道门外有什么，他不信任身后的景象，也不信任彻底的黑暗，然而他不能留在酒吧里，无论那是真实景象，还是幻觉。他必须离开。
他扭转门把手，走出户外，在夜间凉爽的空气中来到停车场内。
视野里空无一人，一切各据其位，没有什么异常。但他身后屋子里的一切都已扭曲变态，谁也不可能令其恢复。喧嚣声变得更加可怕，其他人也开始尖叫，那声音竟不像是人类嘴里所发出的。他好不容易找到自己的皮卡，又好不容易将钥匙插入点火器，他先把车倒出来，然后驶出停车场。作为庇护所的灯塔就在半英里外。
他没有看后视镜，不想看有什么东西从屋内溢出到黑夜之中。黑色的天空里，群星如此遥远，又如此接近。
0022：幽灵鸟
下行过程中，幽灵鸟经常有种强烈的感觉，就像是重新体验熟悉的经历，即使那是属于另一个人的——溺水的记忆，永无止尽的溺水，生物学家日记中不可信赖的语句，她最后的遭遇，她忍受的折磨，她的发现。幽灵鸟完全不想记起——也不想让总管跟在身后。他不适合也不应该经历这一切。你无法把自己献祭给X区域；你最多只能尝试消失，但甚至连这也不一定办得到。
很久以前，假如生物学家未曾俯身凝视那些文字，或许不会产生这样的副本：脑中满是记忆，悄悄走入地下深处。她或许会带着完全空白的头脑返回，她的特殊之处将不在于充当生物学家的镜象，而是体现出时间与地点的错乱。
多么奇怪的安慰：墙上的文字仍一样，构成文字的方式仍一样，她甚至可以将其解读为外星生态系统的残余痕迹，仿佛爬行者和地下塔未能完成对地球的影响。因为不可行？因为这不是它的目的——此处遗留的一点点痕迹只是为了表明它来自何方，代表何种意义，具有何种想法？
她拒绝戴过滤口罩。她相信，X区域不只集中在此处狭窄的空间里，不只是在台阶上和她无比熟悉的发光文字里。X区域就在他们四周；X区域并不限于一个象征性的地点。它是异常的天空，它是总管提到的植物。它是天际与大地。它可以从任何位置盘问你，甚至不需要位置。你可能都不知道它的行为是一种询问。
他们在微光中向下行走，紧贴着右边墙壁。幽灵鸟并没有感觉自己很强大，但她也不害怕。
记忆和现实中的声音相重叠，那可能是一部强力运转的引擎，也可能是心跳，她知道连总管都能听见，能猜出其源头。从此处开始，他们迅速前进，直到抵达那个再也无法回头的地方：找到怪物，并对其予以评估。它出现在下一个拐角，远远早于预期。
“我要你留在这儿。”她对总管说，也是对约翰说。
“不，”他说道，正如她所料，“不，我不留下。”他的表情里有一种意外的温情。他的话中带着疲惫的决心。
“约翰·罗德里格兹，如果你跟过来，我没法儿帮你。你将看到一切。你的眼睛躲不过去。”
在这里，在这一切的终点，她不能不承认他的名字。如果真到了那一步，她也不能不允许他死。该说的已经都说了。
带着记忆，带着总管，幽灵鸟向下方的光亮走去。
爬行者身形巨硕，高大无比，仿佛一眼望不到顶，并向两侧蔓延，占据了幽灵鸟的整个视野。没有记忆中的扭曲变形，也没有反射出她自己的恐惧与欲望。其庞大的身躯就这样展现在她面前，真实得令人惊讶。
它的身体大致呈钟形，表面半透明，但有奇特的纹理，就像流水冻结成冰柱时形成的花纹。外皮底下还有一层表面，缓缓转动，她能看到其中漂浮的图案，仿佛它还有内层皮肤，而上面附着的材质类似于软甲。
这种运动具有迷惑效应，有点像局长的催眠术，她的视线不敢停留太久。
爬行者没有可辨识的容貌，甚至没有可辨识的脸。它缓缓移动，不断完善墙上的文字，延伸至地面的身体底下不知藏有何种神秘而精细的驱动机制，令人称奇。它只有一条左臂，位于身体一半高处，在持续的运动中显得模糊不清。它精准地在墙上造出文字，动作更像是挥舞，而不是书写——她看到飞溅的光点，知道那是燃烧飘散的生物体组织。它的手臂是传达信息的工具，文字从中流淌而出：出自罪孽者之手的扼杀之果既已在此我将孕育出死亡的种籽……这粗壮的手臂外围包裹着的不知是泥土还是苔藓。假如它曾是人类，那这舞动的手臂就是它留存的唯一的人类特征。
有三个环围绕着爬行者顺时针转动，一波波能量在它们之间涌动，并沿着爬行者的身体传递。第一个环在手臂下面一点，仿佛醉酒一般迷迷糊糊地旋转：那是一圈不规则的半月形物体。它们就像优雅的水母，纤细的触手悬垂下来，不停地扭动，不知在徒劳地搜寻着什么。第二个环位于写字的手臂上方，旋转得较快，仿佛许多黑色的小石头聚集在一起，构成一条环带，然而当这些石头互相碰撞，却会像海绵一样变形，让她想起柔软的蝌蚪，还有他们去海岛途中天上掉落下来的生物。这些物体具有何种作用，它们是爬行者身体构造的一部分，还是某种共栖生物，她无从知晓。她只知道，这两个环都有一种确凿的实体感。
然而第三个环，却没有给她任何确凿的感觉，它就像爬行者上方的一团光晕。十到十二个金球快速转动，说不清是比空气轻还是比空气重。它们的转速如此之快，一开始她都看不清是怎么回事。但她相信它们很危险，其作用或许可用“防御”或“攻击”来描述。
也许灯塔管理员一直就是个幻影，是X区域给生物学家制造的假象。然而她也不信任眼前的景象，这头怪兽就像是套着橡胶道具服，是专门演给科学家看的：如此精确，如此细致。又或者这就是真相，因为它的外观毫无变化，没有转化为其他形态。
“只不过是恐怖秀而已。”幽灵鸟对身后的总管说道。他静止而沉默，不知是在观察，还是被摄走了魂魄。