这一切都无法让他忘记格蕾丝脸上的表情，她站在雨中，等待局长走近一-振奋与确信本能地从她脸上表露出来，仿佛牺牲、忠诚与勤勉终将得到回报，即使那只是个抽象的概念。仿佛一个被认为早已死亡的朋友兼同事再次以实体现身，就可以抹除最近发生的一切。局长的出现伴随着反常的沉默。她是闭着眼睛，还是已经没有眼睛？每跨出一步，翠绿的尘埃就从她身上飘散到空气中，然后落向地面。此人不该出现在这里，这副躯壳中的灵魂，他只能找到若干碎片。
母亲又开始说话，他没有阻止，因为他别无选择，也需要时间适应与调节。“想象一下，约翰，假如你试图遏制一样危险的东西。但你怀疑遏制并没有用，你意图遏制的东西正缓慢而难以阻挡地逃逸出去。起初，它貌似不可能渗漏，但实际上，随着时间的推移，却变得很容易渗漏。隔离机制充满漏洞。那东西企图毁灭你，但它没有首领，也没有表明任何目的，你无法跟它谈判。”他感觉这简直像是局长在演讲。
“你是说南境局吧，你派我去那地方，还辅以不适合的手段。”
“我的意思是，我所属的团体一直以来都相信南境局可能遭到破坏，但直到今天，大多数人都认为，这不仅是错误的想法，而且非常荒谬可笑。”
“你怎么会参与进去的？”
“因为你，约翰。很久以前，我需要一个离你和你父亲的住处近一点的工作地点。”她主动交待，“这原本是个次要项目，只是关注一下，结果演变成了主要任务。”
“但为什么一定要我去？”
“我告诉过你，”仿佛乞求他理解，“我了解你，约翰。我知道你的脾性。假如你有所……改变，我会看得出。”
“就像生物学家那样改变。”他心中燃起怒火，她让他身陷险境，却不告诉他，也不给他选择。然而他有过一次选择：他可以留在原地，相信自己仍在边界之外，虽然那并非事实。
“差不多吧。”
“或者只是变得更愤世嫉俗，更厌倦，更偏执，更疲惫。”
“住口。”
“为什么？”
“我已经尽力。”
“好吧。”
“我的意思是，人要长大，约翰。总而言之，我已经尽力了，但你还是很生气。哪怕现在，你还在生气。太过分了，太过分了。”她对灾难避而不谈。然而，这不正是幸存者通常的做法吗？
他放下咖啡。他肩膀里有个酸痛的疙瘩，也许永远都无法消除。“我没在想这个问题。没关系。现在无所谓了。”“现在尤其重要，”她说，“因为我也许永远见不到你了。”这是他记忆中，她的嗓音唯一一次破声。
他相信这是事实，仿佛受到沉重打击，一时间感觉直往下坠。事态的严重性令他难以置信，也令他无法承受。他不明白，怎么就到了这种地步，即便路途中的每一步都是他自己跨出的。
他将她拉近，拥抱着她，而她在他耳边低语道：“我一时没有留意。我以为局长赞同我们；我以为能控制洛瑞；我以为可以解决问题；我以为有更多时间。”以为问题没那么大，以为它可以被遏制，以为不会伤害到他。
这就是他母亲，也是他的指导者。但片刻之后，他不得不将她放开。如今已不可能彻底跨越障碍，治愈这一切。
然后，她又告诉他一件事，就像是忏悔。
“约翰，你得知道，生物学家在周末逃离了我们的监护。过去三天里，她一直去向不明。”
他心中一阵兴奋，一股莫名而自私的欣喜油然而生，部分原因在于，南境局的噩梦上演时，她被逐出了他的脑中——而如今他获得了奖励，从某种意义上说，她又被归还给他。
然而等到母亲离去之后很久，他才彻底想明白先前的疑问。母亲开走了他的车，而他在收拾完行李之后，不情不愿地丢下猫，依照母亲的建议，开着她的车离开了。但经过几个街区之后，他在一条僻静的街中停下，以短路点火器的方法启动另一辆车，因为他不信任总部。很快，他就出了赫德利，来到野外。经过以前的住处时，他深切地怀念起父亲。因为如今父亲或可成为一种安慰。因为如今他是否吐露秘密已不再重要。
机场在九十英里之外，那是一座较大的城市，拥有国际航线。他将车和枪支都留在停车场，然后买了两张票。一张是经由西海岸转机前往洪都拉斯；另一张要转两次机，最后到达距离海岸约两百英里的地方。这一张他是用化名买的。他办了去洪都拉斯的值机，然后坐在机场酒吧里，捧着一杯威士忌，等着登上短途航班。他脑中呈现出X区域继续扩张，吞没一切的末日景象。建筑、道路、湖泊、峡谷、机场，所有的一切。他扫视着电视新闻的字幕，试图推测总部负责追踪她的人会如何行动，他们或许已经发现她的踪迹。假如他是生物学家，会从扒火车开始旅程，也就是说很容易被他赶上。从逃脱的地点开始，她要经过的距离跟他是一样的。
酒吧里的金发女子问他是做什么的，他不假思索地答道：“海洋生物学家。”“哦，为政府工作。”“不，自由职业者。”话说出口，他自己也觉得荒谬。然后，很长一段时间内，他都避免谈及这一话题。因为他想留在酒吧里，在人群周围，却不是其中一分子。
“她是怎么逃脱的？”他问母亲。
“这么说吧，她比外表看上去要强壮，而且很机智。”母亲是否提供给她资源？给她时间？给她机会？他不想多问，“总部怀疑，她会返回那片空地，因为那地方没有感染。”
但他知道，她不是要去那里。
“你是不是也这样认为？”母亲问道。
“是的。”他说。
不，尽管她相信自己不是生物学家，但还是会前往北方，到岩石湾小镇以北的荒野里去。她会去一个私密的地方，并非因为X区域要她去，而是出于自身的渴望。假如她的猜测是对的，假如她真的成为傀儡士兵，会像其他人一样被洗脑。
至少，他选择相信这一推断，为了有理由收拾行李，为了有个地方可以充当藏身避难之所。
他的航班宣布开始登机。他是向西飞行，没错，但踏出第一程航班之后，他会租一辆车，开到别处再换租另一辆，接下去也许会偷一辆车，路线始终是向南、向南，似乎正缓慢地迂回南下。但随后他将完全转入地下，并前往北方。
事实上，他抓住格蕾丝的手，用力拉扯，致使她失去平衡，如有可能，他甚至打算拖着她走。他对着她大声喊叫，向她解释各种理由，各种原始而本能的理由。但格蕾丝完全不可理喻，她甩开他的手，瞪着他，迫使他放弃。因为他有自知之明。因为她要坚持到底，而他却办不到。因为他并不是局长。于是他让格蕾丝在雨中逐渐消隐。局长来到门口，他惊恐地退回餐厅，然后又跑出去取他的车。他一点也不感到内疚。
手机发出滴的一声响，告诉他又收到一段最新的录像，来自南境局，来自鸡和山羊，但毫无用处。
录像并没有告诉他任何状况或结论，也没告诉他格蕾丝的命运。图像质量粗糙模糊。每一段长约六秒，在相同的时长被截断。第一段录像里，他的座椅一直是空的，直到最后一刻，有个模糊的影子坐了下来，也许是局长，但轮廓很不清晰。另一段录像中，维特比无精打采地坐在对面椅子上，双手似乎在做某种怪异的事，手指仿佛柔软的珊瑚枝在洋流里摇曳，背景中有难以辨识的话音。维特比如今是否进入了首期勘探队的世界？如果是的话，他自己知道吗？
总管又看了两遍视频，然后将它们删除。这一行为并不能删除录像中的人物，但可以让他们与他保持距离，他只能满足于此。
如往常一样，飞机上先热后冷。他摸索到磨损的安全带。随着他们升入空中，总管等待着飞机被突然击落。他怀疑，一旦飞机降落，总部或许已经在恭候他，或者还有更古怪的事在等着他。他心中琢磨，为什么航程过半，空姐们都用奇怪的眼神看他，于是他意识到，对于她们例行的亲切善意，他的反应就像是从没受到过礼遇，或者说从没想过会再次受到礼遇。
邻座的一对夫妻就跟普通夫妻一样令人厌烦，什么事都要对人说，或者向人证明他们是一对。然而就连他们，他也想予以警告。这一原始的情绪忽然意外地冒出头来，简直难以遏制。他想要解释清楚已发生和将要发生的一切，不能显得太疯狂，也不能吓到他们或者吓到自己。但最后，他又吞下一粒镇静药丸，斜躺在座椅里，试图将世界从头脑中驱除。
“我怎么知道追踪生物学家不是你植入我脑中的一个想法？”
“我相信，生物学家是局长的武器。你在报告里提到，她的行为与别人不同。不管她知道些什么，她代表了某种机会。”总管没有把在南境局的最后一段经历完整地告诉母亲。他并未吐露目睹的全部情景，无论局长现在是何种状态，无论她在何处长大，都已与过去不同。不管她曾有过什么计划，如今多半已不重要。
“而你是我的武器，约翰。我选择让你来了解一切。”
金属扶手布满刮痕，其表面舒适厚实的衬垫也已磨损。椭圆形的窗口捕捉到一块块零碎的天空。通讯系统中传来机长毫无必要的行程报告，偶尔也穿插着无聊但令人舒心的玩笑。他心中琢磨，不知代言者在哪里，洛瑞是否仍有闪回记忆，还是他的焦虑具有更为普通的形式？洛瑞，他的好伙伴。洛瑞，可怜的海底巨盤。这是你最后的机会，总管。但其实并非如此，这只是一种献祭。即使有人记得他，也是作为灾难的先行者。
他点了威士忌加冰，看着它微微闪烁。他把冰含在嘴里，体会着冰冷顺滑又带点刺痛的感觉。这让他暂时平静下来，他迫使自己沉浸在疲惫中，试图减缓脑中转动的车轮，试图毁坏这些车轮。
“现在总部会怎么办？”他问母亲。
“因为你和我的关系，他们会来找你。”他们无论如何是要来找他的，因为他没回去报到，因为他去追踪生物学家。
“他们还会做什么？”
“假如门户仍在，他们会派遣第十三期勘探队。”
“那你呢？”
“继续争取我认为是正确的方法。”她说。她一定很清楚，这样做风险极大。然而那意味着她会返回去，还是跟总部保持距离，等待事态稳定下来？因为总管相信，她会继续抗争，直到世界在她周围消失，或者总部将她踢走，或者洛瑞把她当作替罪羊。她认为总部不会怪罪信使吗？他或许可以问她，为什么不把所有积蓄提出来，尽量躲到偏僻边远的地方，然后……等待。但那样的话，她也会问他同样的问题。
飞行的最后阶段，过道对面的女乘客告诉他和两个邻座，要打开窗户。“你们得打开窗户，准备着陆。你得把它打开，准备着陆。”
否则会怎样？否则会怎样？他不予理会，闭上眼睛，没有把话传过去。
等他睁开眼，飞机已经降落。他走下飞机，没人在等他。没人叫他的名字。他顺利租到了车。
他将钥匙插入点火器，驶离一切熟悉的事物，感觉就像换了一个人。他已经没有回头的路，甚至没有往前的路。他就像是在往横里走，虽然令人恐惧，但也有一种兴奋与激动。在这种情况下，你不可能感觉自己已死，也不只是听天由命。
岩石湾，世界的尽头。即使她不在，也好过在其他地方等待事态发展。
第二天黄昏，在一家名字里带有“海滩”的破旧汽车旅馆中，总管偏执地将一把格洛克手枪拆开，擦拭干净。离开机场不到三十分钟，他就来到一家汽车代理商的后院，从一个使用化名的贩子手里买下了这把枪。他把枪重新组装起来。他必须将注意力集中在重复性的具体事务上，以免想到外面空旷的空间。
电视机开着，但内容毫无意义。电视里并未说出真相，只有一些极其含糊的短讯提到“南境局环境恢复区”可能出了点问题。虽然人们并未意识到，但长期以来，电视一直就是这样毫无意义。他相信，假如生物学家坐在这里，也会跟他一样鄙视。窗帘里透出的光只不过是偶尔有辆卡车在黑夜中高速驶过。空气中有股腐烂的气味，但他认为也许是自己带来的。虽然他已远离隐形的边界，但也依然如此接近一包括那些检查站，以及门户里旋转的光。窗帘里的光仿佛构成一个斜面，又仿佛在窗帘之间形成一幅图像，然后便消失了。
床上放着维特比关于风土的稿件，自从离开赫德利之后，他就没有再看过，只是将它们装进牢固的塑料防水壳中。他意识到，入侵已经持续很长一段时间，谁都没想到已如此之久，包括他母亲。惊讶之下，他很无奈，只能靠拖延思维和重复思考来缓冲这一打击。维特比也许发现了一些情况，但没人相信他，而这一发现也使他自己暴露于危险中，使得他遭到侵袭。
拼装完格洛克手枪之后，他坐在椅子上，面对着房门，紧紧握住枪把手，哪怕手指感觉阵阵疼痛。这是又一种避免被吞没的方法，依靠疼痛来分散注意力。所有熟悉的指导者都默不作声。母亲、祖父母、父亲一全都不理睬他。此刻，就连口袋里的雕像也死气沉沉，毫无用处。
他先是坐在椅子里，然后躺到床上。毯子十分破旧，泛黄的床单上还有香烟的烫痕。在此过程中，他始终无法将生物学家的形象逐出脑中。包括她在空地里的表情——一片茫然——以及在谈话中各种不同的表现：轻蔑、野性和偶然暴露的软弱，还有愤怒和力量。这一切都使他处于劣势。这一切逐渐扩张，深入他的体内，将他完全控制住。然而她也许永远都不知道有这回事，也许根本就不在乎他。就算他再也见不着她，只要知道她仍在这世上独自生活，也就满足了。他心中的渴望指向四面八方，但又没有任何目标。这是一种无需对象的奇怪情感，仿佛无形的射线从他身上发散出来，针对所有人，所有事物。他猜想，一旦你越过某个临界点，这些都是正常的感受。
生物学家逃向北方，他知道她的目的地：就是她考察笔记里写到的一处断崖。在那里，陆地没入海中，海水冲刷着岩石。她比大多数人都熟悉那地方。他只需作好准备，到达目的地之前，他或许会被总部追查到。但他们身后可能潜伏着更黑暗更巨硕的东西，那才是真正的威胁。当它逮住所有人，更不会手下留情——不停地盘问，直到他们像拧干的毛巾，暴露在阳光之下，最后只剩一副脆弱的空壳。
除非他能及时赶往北方。假如她在那里，假如她知道答案。
第二天一早，太阳刚出来，他就离开汽车旅馆，在咖啡店里迅速买了早餐，继续往北进发。这里到处是悬崖峭壁和急转的弯道，让你感觉每个上坡的拐弯都可能冲入空中。你总是试图压制一个琐碎的念头——不再顺着道路的走向转动方向盘一一然而在这里，这一想法或许难以克服，你可能会加大油门，冲向空中，埋没每一个你知道却又不想知道的秘密。此处的气温鲜少超过华氏七十五度（约为24T），周围景观很快变得苍翠繁茂——植被比南方更浓密，下雨的时候则像是迷雾，跟他习以为常的瓢泼大雨相差甚远。
在一个叫赛尔克的小镇上，加油站的古董油泵不收信用卡。他在小镇的杂货店买了个硕大的背包，往里填了大约三十磅重的物资。他买了一把猎刀、大量电池、一把斧子、若干打火机，等等。他不知道会用到什么，也不知道她会需要多少。很难说他将在野外搜寻多久。假设她真在那里，她的反应会是他所希望的吗——他希望什么样的反应？他假想，在未来的岁月里，他留着大胡子，独自一人以天然食物维生，像父亲一样雕刻，在孤独的压力下逐渐淡出。
收银员询问他的名字，以便向他宣传当地的慈善活动。他说：“约翰。”自那以后，他又开始使用真名，不再是总管，不再使用迄今为止的种种化名。这是个普通的名字，不会显得很特别，也没有任何意义。