“鬼才相信没有派系。”他此刻就像是杰克附体，牢牢揪住一个话题不放，“鬼才相信没有。”“鬼才相信没有。”“见鬼去吧^”
“你可能不相信，约翰，但我把你调入南境局是帮了你的忙。”
每个人都忘记了帮忙的定义。先是维特比，然后是格蕾丝，现在轮到母亲。他没有说话，因为他对自己的回答缺乏信心。
“许多人拼了命都想要这个职位。”她说。
对此，他也无言以对。就在他们交谈的过程中，那名女子消失了，店门口空无一人。从前，酒品店所在地是一家百货商店。很久以前，在赫德利尚未建成时，河边有土著人的据点——父亲告诉他的——其遗迹如今就埋在酒品店的门面之下。
店的下方有石灰岩构成的迷宫，圈护着地下蓄水层，包括狭窄的洞穴、盲眼的白色小虾和发光的淡水鱼。建筑物的地基压扁了无数动物残骸，将它们挤入周围的泥土之中。生物学家对这条街的理解就是这样的吗？——她会怎么看？或许她也能看到此地的未来：酒品店在藤蔓与天气的破坏下坍塌瓦解，变得就像X区域附近覆满苔藓的山丘。她会这么看吗？
“你在吗，约翰？”
他还能去哪里？
长久以来，总管一直怀疑，母亲收了另一名门徒——那似乎是必然的结果。经过雕琢与磨练，此人专门被派去挽救总管犯下的种种错误。他在特别缺少安全感或特别脆弱的时候，便会产生此种想法，但有时候，这也是有效的脑力锻炼。此刻，他试图想象那名精心培养的门徒走进南境局，接替他的位置。此人的做法会有何不同？此人现在会如何行动？母亲继续义无反顾地说下去，但感觉像是谎言。
“不过我打电话来主要是为了查看一下有什么新情况，看你有什么进展要汇报。”一母亲试图以道歉来应付他的沉默。对于进展一词，她略微加强了语气。
“你完全清楚进展如何。”代言者一定已将一切都告诉了她，直到被他识破为止。
“对，但我还没听过你的说法。”
“我的说法？我的说法就是，我被扔进了毒蛇窝，蒙着眼罩，双手绑在身后。”
“这可有点太戏剧化了，你觉得呢？”天空中那道光说道。
“跟你在总部对我所做的事相比，并不那么戏剧化。我缺了好几个小时，或许是一整天。”
“没什么大不了的，”她语气平淡，好让他明白，这个话题她不感兴趣，“没什么大不了的。替你做好准备，坚定你的决心，仅此而已。让你对有些东西看得更清，并弱化另一些东西对你的影响。”
“比如引入虚假记忆——”
“不。那样的话，会让你变得过于昂贵，没人担得起责任。没人担负得起把你送进南境局。”
因为所有人都拼了命想要这个职位。
“你在骗我？”
“你最好别这么想，”她语气激烈地说，“因为你现在只能靠我——由于你自己的行为。另外，反正你总是对任何事都不愿相信。你总是喜欢剥去一层层皮，哪怕已经没有皮可剥。所以，就信我一句吧，哪怕只是表面上的意义，相信你这个长期饱受折磨的可It母亲吧。”
“我能看见你，母亲。我能从玻璃中看到你的影子。你就站在街角，对吗？不单单是你的情报员，你也在城里。”“是的，约翰，所以才会有那么一点回音。所以我的话就像落进聋子的耳朵里，因为你听到两遍。显然我干扰了自己的话音。”
他的体内似乎产生一串连锁反应，整个人被越拉越长，喉咙里也很干燥。“我可以信任你吗？”他问道。他厌倦了争执。
她一定是感受到了他语气中的真诚与坦白，因为她拋弃了那种淡漠的语调：“当然可以，约翰0就算你不确信我要如何达到目的，也必须相信我知道目的地在哪里。我一直都知道目的地在哪里。”
这对他根本不管用。“你要我信任你？那告诉我，母亲，告诉我代言者是谁。”假如她不说，他也许会再次出现一股冲动，想要消失在赫德利的腹地，隐入周围环境之中，再也不回来。也许那冲动太过强烈，难以压制。
她犹豫不决，而她的犹豫让他害怕。他感觉那是真实的，不是演戏。
然后：“洛瑞。上帝为证，这是真的，约翰。洛瑞就是代言者。”
所以根本没有三十年的间隔，他就在总管耳边。
“混蛋。”
虽然遭到驱逐，但永远在他头脑中，依然通过不断重播的录像纠缠着他。
洛瑞。
“快去座位里找找有没有零钱，约翰。”他的手中握着枪，外公杰克凝视着他。
有人急促地敲窗。是母亲，她俯身望进车窗里。虽然隔着水汽，但总管看得出，母亲看到了他膝盖上的枪。门一下被拉开。枪忽然消失了，另一侧的杰克带着罪恶感下了车，坐在车前的人行道边沿，母亲则站立于他上方。总管冒险把左后侧车窗稍稍摇下来一点，然后身体前倾，以便更清楚地透过前方的挡风玻璃观察他们。她站在外公身前平静地说着话，双臂抱在胸口，眼神直视前方，仿佛他也站立于视线高度。总管看不到枪在哪里。
他从没见过母亲显现出如此专注的威胁姿态。她的音量或许不高，她的话也大多听不太清，但她的语调和急促的语速仿佛锋利的屠刀，轻而易举就能割开生肉。外公点了点头作为回应，模样很古怪，就好像被一股无形的力量逼退，又好像是母亲在推搡他。
她展开双臂，低头看着外公，总管听见：“不能这样！不能这样。你不能强迫他。”他很疑惑，不知道她是在说那把枪，还是说外公打算偷偷带他去看内衣秀的事。
接着，她走回车边，把他带走。外公钻进车里，缓缓地把车开走了。当他们重新进入室内，他感觉浑身一阵轻松。他不必去内衣秀，稍后或许还可以去隔壁。
进屋之后，这件事母亲只提起一次。他们脱掉外衣，走进客厅。她拿出一包烟，点燃其中一支。浓密的大波浪发型，纤瘦的身材，白上衣，红围巾，纯黑的长裤，高跟鞋，她就像杂志上抽烟的模特。情绪激动的模特。除了知道她能为了他变得气势汹汹，总管还了解到另一件事：她会抽烟。
然而她反过来责怪他，仿佛那是他的错。“你究竟是怎么想的，约翰？你究竟是怎么想的？”
但他并没有多想。他只是看到外公神秘地眨了眨眼，说要去百货店看内衣秀。如此严肃甚至苛刻的人竟对他吐露真相，并让他保守秘密，不要告诉母亲，他喜欢这种感觉。
“不要碰枪，约翰。”她一边说，一边踱来踱去，“也不要外公叫你干什么蠢事你就去干。”后来，他决定遵从第二条戒律，但忽略第一条，因为他怀疑她并不是认真的——甚至给他的枪取昵称“外公”“阿公”之类的。他会用枪，但不喜欢，也不依赖于枪。它们就像有自己的想法。
总管从未告诉过父亲这件事，因为害怕它被用来对付母亲。直到后来他才意识到，这整个过程其实就是为了那把枪，或者说为了让他找到那把枪，最后也许还发展成为某种测试。
母亲挂机后，他坐在咖啡店里，有个念头渗入脑中：母亲见到枪之后的愤怒或许本身就是一场戏，一种风土，由杰克和杰姬共同策划，是早就预谋好的场景，趁他年纪还小，对他施加影响，矫正他的方向。在家庭王朝中开始对他进行教化。
他也许再也难以分辨什么是本来就该找到的，什么是他真正挖掘到的。一座塔可能变成一个坑。盘问生物学家的任务可能变成一个陷阱。甚至勘探队员可能会在三十年后返回，变成他耳边的低语声，古怪而不知所云。
周日晚上回到家，他检查了与母亲的通话录音，幸好其中没有间断，没有证据表明母亲也在欺骗他，这让他无比欣慰。
他相信总部已陷入混乱，而他受到其中一个派系的催眠控制。如今，秘密地窖的房顶无疑已经塌陷，玻璃缸出现裂隙，缸里的巨鲨焦躁不安。格蕾丝致使它受伤流血。他。总管又补上一刀。
“关于南境局和X区域，只有洛瑞具有足够的经验，他可以起到一定作用。”母亲告诉他，但她的话语中流露出恐惧。她滔滔不绝地谈论洛瑞，总管感觉就像有个历史人物从肖像画里招摇地跳了出来。一个古怪颓废、饱受创伤的历史人物，并且声称，除了录像带里的场景，记忆近乎空白。他获得晋升机会，是依靠别人纠结的同情与自责，或许还有其他原因，但并非因为能力。
“洛瑞是个混蛋。”阻止她继续谈论洛瑞。就因为存活下来，就因为被贴上英雄的标签，这并不代表你就不是个混蛋。她一定很绝望，别无选择。与此同时，他想起一些小道消息，某些措施或许来自洛瑞的指示：关于隐秘的设施，关于催眠与调节，但更令人惊骇。
“我知道有些事你只会告诉他，却不会告诉我。我们相信，你最好还是不要知道……我们需要你做的事。”
他已经逼迫他们摊牌，至少排除了一项不确定因素，由此而来的满足感与他的怒气交织在一起。他还需要了解更多，同时又感觉信息已经过剩。一个令人不安的新想法：母亲的权力也是有限的。
“你有向我隐瞒什么吗？”
“没有，”她说，“没有。任务依然没变：专注于生物学家和失踪的局长；从笔记里挖掘信息；让南境局保持稳定；找出我们还不了解的情况。”
这就是原本的任务吗？如此琐碎分散的目标？他猜想，或许这原是代言者的任务，现在成了他的。他选择相信她的话，相信其表面意义，也许最糟的已经过去。他已经摆脱了枷锁；他已经承受住格蕾丝用来对付他的一切手段；他已经看过录像。
总管走进厨房，倒了一杯威士忌，一饮而尽，这是他今天唯一的一杯，相信有帮助睡眠的魔法效果。当他将空杯子放回桌上时，发现局长的手机在固定电话边，裹在套子里，依然像一只黑色的大甲虫。
不祥的预感向他袭来，他想起本周早些时候屋顶上的悉索声。他用一块抹布垫着拿起手机，然后打开后门，阿肠紧跟在他身后。他将手机丢入后院的黑暗深处。它撞到一'棵树，反弹到院子周围又高又黑的草丛里。滚蛋吧，手机，别再回来。它可以跟代言者/洛瑞的手机作伴，一同前往手机的冥界。他宁愿显得多疑而愚蠢，也不愿遭受损害。连阿肠都要留在屋里，拒绝追踪手机，他感觉自己的判断得到了验证。正确的选择。
021：反复
周一早晨，总管并未立即去南境局。他去了局长的家——在互联网上查好驾驶路线，把枪插入皮套，然后驶上高速路。一旦办公室里的笔记分类完毕，他便打算做这件事，就为了看一看，格蕾丝派去的人是否真如她所说的那样，把整间房子都彻底清理干净了。他已经确认，代言者/洛瑞在操控他，并由此推断，母亲也是同谋。对此，他依然感到很沮丧，就像是背景中嗡嗡作响的噪音。至于答案，知道洛瑞是代言者并没有给他带来任何进展，也没有赋予他真正的优势——他的操控者虚无缥缈，根本触摸不到。身处远方的洛瑞化身为代言者，如鬼魂般在南境局里游荡。总管试图将两者合而为一，想象他们是同一个人，拥有同一个目标。
一旦上了路，他有一种冲动，根本不想再回南境局一一也掠过局长的家——而是绕道乡间小路，西行大约五十英里，去父亲从前的房子。
但他抑制住这种冲动。那里已经有新业主，后院也没留下雕塑。父亲死后，它们被送去叔伯姑姑和侄儿侄女家，他的感觉是，自己个性成形时期的生活环境被逐一拆解。所以，他在那里无法找到安慰，也无法找到真正的历史。一些亲戚仍住在附近，但父亲是他们之间的纽带，而他最后见到他们时才十来岁。
布里克斯镇大约有两万人口——刚刚够有几家不错的餐馆、一家小型艺术中心，以及三个街区的历史保护区。局长居住的区域很少有白人面孔。诸多松树、橡树和木兰树遮掩了天空，沉甸甸的树枝上覆满苔藓。坑坑洼洼的路面上躺着许多风暴中吹落的潮湿断枝。房屋多为松木或水泥筑成，偶尔也有用砖块的，基本都是棕色、蓝色和灰色。铺满碎石或松针的私人车道上往往停着一两辆小车。他驶过几个社区篮球架，骑自行车的黑人和拉丁裔孩子停下来注视着他，直到他离去。学校已经放假几个星期。
局长的家在一座小山丘顶端，位于斯坦迪弗街的尽头。总管选择谨慎行事，将车停在山下的街道里，距离局长家一个街区。局长的后院里长满了未经修剪的杜鹃花灌木，巨大的紫藤紧紧缠绕着松树。几片堆肥用栅栏和铁丝网围圈起来，看上去凋零惨淡，显得不太用心。大多数草已泛黄枯死，暴露出树根。
三块半圆形的水泥平台被当作露台，上面覆盖着树叶和貌似腐烂鸟食的东西，旁边还有一只注满污水的平底锅。再往前，是沾染绿色霉渍的法式落地玻璃门，他可以从这里进去。有一个问题一需要撬锁，因为他没有正式申请进入。但他意识到，他想要撬锁，不想用钥匙。当他用带来的工具开锁时，天开始下雨。硕大的水滴噼噼啪啪敲打着冬天掉落的木兰叶。
门快要打开时，他感觉有人在观察自己——也许是眼角中察觉到有动静。他站起身，转向左侧。
邻居的院子里，距离锁链栅栏相当远处，有个黑人小女孩，大约九或十岁，编着镶有珠子的玉米辫。她身穿太阳花图案的裙子，脚上是一双带尼龙搭扣的白色塑料凉鞋。
总管微笑着挥了挥手。在另一个平行宇宙，总管落荒而逃，放弃了任务，但在这个世界里并非如此。
女孩没有挥手回应，但也没有逃跑。
他认为这是某种信号，于是走进屋里。