勘探区有四重明显的安保设施，他们平常使用的会议室位于最外层的边缘——穿过一片净化区就是。在净化区内，他们会扫描你全身，从细菌到残余的微量铁锈——他十岁时在一片岩石海滩上行走，踩到一枚生锈的钉子。考虑到生物学家曾在一片布满杂草、铁锈、狗粪和混凝土碎块的荒废空地中待了好几个小时，这似乎毫无意义。但他们依然如此执行，表情严肃，平静而高效。穿过那里之后，一切都是近乎炫目的白色，与走廊房间里暗淡褪色的棕绿色纹理形成鲜明对比。南境局其他部分与“套房”之间隔着三道上锁的门，而“套房”又被称作等待区。黑白相间的家具有着抽象的现代主义气质，其纹理与色调或许曾属于未来主义，而如今却感觉像是怀旧未来主义。这隐约是把椅子，那大概是张桌子，还有一道玻璃隔墙，父亲或许会取笑说它“饱受折磨”，因为那上面带有蚀刻与磨砂的图纹，呈现出简单抽象的野外景物，包括一排种子，而悬浮于种子上方的图案近似于沼泽鹰。跟大多数此类布置一样，这里就像1970年代低成本科幻电影中的场景，完全不具备父亲在抽象雕塑中试图捕捉的流畅动感。
套房外是极简主义风格的门厅和娱乐室。在那里，你能找到与现实无关的照片和肖像，数量之多几乎可以构成一部小说。照片经过了精心挑选，欢快的笑容给人以任务顺利完成的暗示，尽管勘探往往以灾难收场，但实际上他们是演员，或是在任务准备阶段拍摄的。在总管看来，那些肖像更为糟糕。它们排成长长一列，一直延伸到套房门口——二十五名“返回”的首期勘探队成员，从“原始荒野”成功凯旋的先遣队。但其实除了洛瑞，其余人都死在了那里。任何职员只要与勘探队成员有接触，都必须承认这一虚构的现实。这些故事涵盖了特殊的勇气与忍耐，意图激励现任勘探队，使其具备同样的品质。仿佛革命英雄的光辉形象。
这有什么意义？没有。生物学家相信这一切吗？也许。这样一个故事简直让人不得不信：态度积极，充满豪情，又符合国民的传统。卷起袖子，踏实工作，假如你尽了力，就能活着回来，不会成为眼神空洞、失去心智的僵尸，癌症不会出现，人格也不会遗失，并且依然保有完整的短期记忆。
在幽灵鸟的房间里，总管看到她坐在简易床架上——其他人或许只会描述说是一张床。此处的环境像是混合了简陋的军营、夏令营营地和破落的旅馆。到处是相同的白墙——但你仍可以看出被覆盖的涂鸦，就像监狱的囚室。高高的天花板里嵌着一扇天窗，侧墙上有个狭窄的窗口，非常高，生物学家无法通过它看到外面。床固定在另一侧墙上，正对着电视和DVD机：只能播放经批准的电影，接收少数经批准的频道。不能是太现实的题材，那或许会填充失去的记忆。能看的主要是些古老的科幻与奇幻电影，还有音乐剧。纪录片和新闻在禁止列表中。动物节目则不一定。
“既然你不舒服，我想这次我可以来看你。”他透过口罩说道。随从人员说她已经同意。
“你想趁我生病，精力不济时发动偷袭。”她说。她的眼睛充满血丝，眼圈发黑，面容十分僬悴。她依旧穿着古怪的管理员制服，这次配了一双红袜子。即使生了病，她看上去仍很强壮。他脑中只是想到，她一定能以激烈的频度做俯卧撑和引体向上。
“不。”他一边说，一边将一把椭圆形的椅子转过来。他并未思考落座的姿势，结果只能靠着椅背，双腿别扭地伸向两边。他们不让放真正的椅子，理由就跟机场只能用塑料刀一样吗？“不，我很担心。我不想把你拽去会议室。”他心想，不知治疗药物是否会导致她晕眩，也许他应该稍后再来。或者干脆别来。眼下，他不安地感觉到他们之间的力量失衡。
“当然。附壳蜗牛以善意著称。”
“你要是继续往下看那生物课本，会发现这是事实。”这句话换来一阵笑声，但她在床架上背过身去，抱住一只多余的黄枕头，V字形的背部朝向他，衬衫布料绷得紧紧的，后颈项光滑的皮肤上露出细小的毛发，精细到近乎显微级别。
“假如你愿意，我们可以去公共区域？”
“不，你应该看看我这儿违背人道的环境。”
“看起来很不错啊。”他说道，但立刻就后悔了。
“幽灵鸟的日常活动范围在十到二十平方英里，不该被压缩在，比如说，四十英尺范围内踱步。”
他愣了一下，点头认可，然后转换话题说：“我想今天也许可以谈谈你的丈夫，还有局长。”
“不要谈我丈夫。另外，你就是局长。”
“抱歉，我是说心理学家。是我口误。”他一边暗自咒骂，一边已原谅自己。
她略微转过身，扬起一条眉毛，右眼藏在枕头后面，然后又恢复到面壁的姿势。“口误？”
“我是说心理学家。”
“不，我觉得你就是说局长。”
“心理学家。”他固执地说，语气或许有点过激。这种随意的气氛令他担忧，他不该走近她的私人空间。
“那好吧。”随后，仿佛故意利用他的尴尬，她再次转过身，侧面朝向他，手中依然抓着枕头。她凝视着他，用困倦而近乎无赖的语气说，“我们分享信息如何？”
“什么意思？”他很清楚她的意思。
“你回答一个问题，我就回答一个问题。”
他沉默不语，权衡威胁与收益。他可以骗她。就算骗她一整天，她也不知道。
“好吧。”他说。
“那好。我先开始。你结婚了吗，或者曾经结过婚？”
“没有结婚，过去也没有。”
“两个否定。你是同性恋吗？”
“这是另一个问题——不是。”
“好吧。现在你问。”
“灯塔里发生了什么？”
“太宽泛，具体点儿。”
“进入灯塔后，你有没有爬到塔顶？你发现了什么？”
她坐起来，背靠墙壁。“这是两个问题。你为什么这样看着我？”
“我看你的方式并没什么特别。”他开始注意到她的胸部，而前几次谈话中他都没留意过，现在他试图再次将其忽略。
“但这是两个问题。”显然，他的回应方式是正确的。
“对，你说得没错。”
“你要我回答哪一个？”
“你发现了什么？”
“谁说我还记得？”
“你刚才说了。所以，告诉我。”
“日志，许多日志。楼梯上的干血渍。一张灯塔管理员的照片。”
“一张照片？”
“是的。”
“能描述一下吗？”
“两个中年男子在灯塔前，旁边有个小女孩。灯塔管理员在中间。你知道他的名字吗？”
“索尔·埃文斯。”他不假思索地说。不过他认为这没什么害处。他已经在琢磨，局长办公室里挂的照片也存在于灯塔中，不知意味着什么，“这算你提的问题。”
他可以看出她的失望。她皱起眉头，肩膀下垂。很明显，“索尔·埃文斯”这个名字对她来说没有意义。
“关于那照片，你还有什么能告诉我的吗？”
“装在相框里，楼梯的半途有个平台，它就挂在平台的墙上，灯塔管理员的脸周围被画了个圈。”
“画圈？”谁画的，为什么？
“这是又一个问题。”
“对。，，
“那么，告诉我你的爱好。”
“什么？为什么？”这似乎是关于外面世界的问题，而不是南境局的。
“你不在这里的时候，会做些什么？”
总管想了想。“喂我的猫。”
她笑起来——而且是咯咯大笑，最后导致一阵短暂的咳嗽。“这不是爱好。”
“更像是工作，”他承认道，“不是爱好，但——我会慢跑，喜欢古典乐，有时下棋，有时看电视。我也看书——看小说。，，
“没什么特别的。”她说。
“我从不宣称自己很特别。关于勘探过程你还记得些什么？”
她眯起眼睛，眉毛挤压着脸部其他区域，仿佛那样有助于回忆。“这个问题范围很广，局长先生，范围很广。”
“你随便怎样回答都行。”
“哦，節射。，，
“我的意思只是——”
“我明白你的意思，”她说，“我差不多总是明白你的意思。”