“是人们在树林里看见的那些大型动物吗？”我问。
简耸耸肩。“没有人近距离见过它们，白天它们也从不接近这里。换了其他地方，我们可以在集装箱顶上安装红外线摄像头，但在这儿不行。”简不需要解释原因。警戒摄像头和我们手上的几乎所有科技产品一样，也通过无线传输，而无线设备就是安全隐患。“无论是什么，它们都知道躲开夜间岗哨，但话说回来，夜间岗哨没有夜视仪可用。”
“无论是什么，你都认为它们能构成危险。”我说。
简点点头。“我不认为食草动物会这么想钻进来。外面的这种动物看见我们，闻到我们的气味，想进来看看我们到底怎么样。我们必须弄清楚它们是什么，还有附近大概有多少只。”
“如果是食肉动物，那么数量就会受到限制，”我说，“过多的捕食者会消灭被捕食者种群。”
“是啊，”简说，“但光是这么说，我们可搞不清它们究竟有多少只，以及能构成什么样的威胁。我们只知道它们夜间出动，体型够大，只差一点就能跳上集装箱，智力够高，会企图挖洞钻过来。在确定它们能构成什么威胁之前，我们不能让人们开始垦殖。”
“我们的人有武器。”我说。货物里有传统的老式枪械和非纳米材料的弹药。
“我们的人有枪械，”简说，“但绝大多数人根本不会用。他们要是开枪，打伤的更有可能是自己。再说我担心的不只是人，我更担心我们的牲畜。我们无法承担被猎食者吃掉太多牲畜的代价。尤其是现在这个起步阶段。”
我望向树丛。我和林木线之间有一名门诺派教徒，他在指导一批殖民者如何驾驶老式拖拉机。再往远处看，两个殖民者在采集土壤样本，我们要分析土壤与人类作物的匹配程度。“这个提议恐怕不会太受欢迎，”我对简说，“人们已经开始抱怨被关在营地里了。”
“花不了多久就能找到，”简说，“希克利、迪克利和我今晚在集装箱顶上放哨。他们的眼睛有红外视力，所以能发现对方。”
“你呢？”我问。简耸耸肩。自从在麦哲伦号上她发现自己又被改造了之后，基本上不会谈起自己究竟拥有哪些能力。但考虑到她的其他能力都得到了扩展，视力恐怕也不会例外。“要是看见了，你打算怎么办？”我问。
“今晚按兵不动，”简说，“我想先知道它们的种类和数量，然后再考虑如何处理。不过在此之前，我们应该让所有人在日落前一小时回到周界内，白天必须有武装人员陪同才能出周界。”她朝两名人类治安官点点头。“他们接受过武器训练，麦哲伦号上还有几个人也一样。先这么开始吧。”
“在搞清楚那些东西是什么之前，不得外出垦殖。”我说。
“对。”简说。
“委员会肯定会吵翻天。”我说。
“我去告诉他们。”简说。
“不，”我说，“交给我吧。你的吓人名声已经传开了。我不希望永远是你带来坏消息。”
“我无所谓。”简说。
“我知道，”我说，“但这不代表就应该全交给你。”
“好吧，”简说，“你去告诉他们，我们应该很快就能知道这种动物是否会造成威胁。这么说估计有用。”
“希望如此。”我说。
“我们对这种动物一无所知吗？”曼弗雷德·特鲁西约问。他、赞恩船长和我并排走向村庄的信息中心。
“对，”我说，“目前还不知道它们的模样。简今晚会去搞清楚。目前我们熟悉的只有食堂附近的类鼠动物。”
“丑鼠。”赞恩说。
“什么？”我问。
“丑鼠，”赞恩说，“青少年就是这么叫它们的，因为太他妈难看了。”
“好名字，”我说，“重点在于，光是熟悉丑鼠一种动物，我们可不敢说我们已经了解了这里的整个生物圈。”
“我知道你认为谨慎很重要，”特鲁西约说，“但人们越来越难以安抚。我们带他们来到一个谁也不了解的地方，对他们说你们再也不能联系亲友了，然后整整两个星期不给他们任何事情做。简直是关监狱。我们必须让大家进入殖民的下一个阶段，否则他们只会成天怀念自己被夺走的正常生活。”
“我知道，”我说，“但你和我一样清楚，我们对这颗星球一无所知。你们俩和我看过同样的文件。勘察这颗行星的人显然都没花哪怕十分钟着陆走一圈。我们有行星的基础生物化学数据，但也就这么多了。我们几乎没有动植物的任何资料，甚至不知道这儿的生物圈能不能分成动物和植物。我们不知道土壤适不适合我们的作物。不知道本地生物能不能食用或利用。殖民部通常对新殖民地提供的所有资料，我们一概没有。我们必须在启动前搞清楚这些情况，而很不凑巧的是我们又被弄瘸了一条腿。”
我们来到信息中心，别看名字好听，其实只是个为此改造的集装箱而已。“你们先请。”我为特鲁西约和赞恩拉开第一道门。进去以后，我转身关闭这道门，等纳米网格完全包裹住外门，将它变成毫无特征的黑色，我才打开内门。纳米网格受程序控制，能吸收和阻断所有种类的电磁波。它覆盖了这个集装箱的墙壁、地面和天花板。这事情不能多想，你的感觉就像站在了一片虚无的正中央。
纳米网格的设计者在内门里等着我们。“佩里总督，”杰瑞·本奈特说，“赞恩船长，特鲁西约先生，欢迎大家回到我的黑盒子里。”
“纳米网格怎么样？”我问。
“很好，”本奈特指着天花板说，“没有电磁波进来，没有电磁波出去。薛定谔会嫉妒死的。但我需要更多电力，网格耗费的能量简直惊人。更不用说其他这些设备了。”本奈特指了指房间中央的科技产物。感谢纳米网格，整个洛诺克只有这儿拥有超过地球二十世纪中叶的科技，使用不需要化石燃料驱动的技术供能。
“我会看看能怎么帮忙的，”我说，“本奈特，你是创造奇迹的人。”
“哈，”他说，“我只是个普通技工。这是你要的土壤检验报告。”他递给我一台手持终端，我把玩片刻，然后才望向屏幕。“好消息是我检验过的土壤样本基本适合人类作物。至少从化学角度上说，土壤里没有会杀死或阻碍作物生长的成分。所有样本里都发现了小型生物。”
“好事还是坏事？”特鲁西约问。
“问住我了，”本奈特说，“我一边处理这些样本，一边阅读土壤管理的资料。我妻子在凤凰星种过一点花花草草，有昆虫似乎是好事，因为它们能疏通土壤。谁知道呢，也许她说得对。”
“她说得对，”我说，“土壤拥有足量的生物体通常是好事。”特鲁西约怀疑地看着我。“喂，我种过地，”我说，“但我们还不清楚这些生物对人类作物会有什么反应。我们在向生物圈引入新物种。”
“你们的讨论已经超出了我的知识范畴，所以我就往下说了。”本奈特说，“你问有没有办法关闭手头这些科技产品的无线模块。想听长的答案还是短的？”
“先说短的吧。”我说。
“不完全可行。”本奈特说。
“好吧，”我说，“只能听长的版本了。”
本奈特拿起一台被他拆开的手持终端，掀开顶盖递给我。“这台手持终端是殖民联盟技术的标准产品。你们能看见所有组件，中央处理器、显示器、数据存储单元、无线发射装置——它通过这个组件与其他手持终端和电脑沟通。这些组件彼此之间没有物理连接，它们本身都是通过无线方式互相连接的。”
“为什么要这么做？”我翻来覆去端详这台手持终端。
“因为便宜，”本奈特说，“制造微型数据传输装置的成本接近于零，比物理材料便宜得多——物理材料虽说本身也不贵，但加起来就是很大一笔成本了。因此几乎所有制造商都是这么做的。基于成本考虑。手持终端里的物理连接仅限于从电池到各个部件，依然是因为这么做比较便宜。”
“供电连接能传输数据吗？”赞恩问。
“恐怕不行，”本奈特说，“通过物理连接传输数据当然没问题，但接进每一个组件修改内核命令就超出我的能力了。编程技术先不谈，所有制造商都锁掉了内核的访问权。那里的数据有知识产权。再说就算我进得去，也没法保证它能正常工作。另外，让所有数据绕道电池，我都想不出该怎么做。”
“这么说，就算我们能关闭全部无线传输模块，所有设备都依然会漏出无线信号。”我说。
“对，”本奈特说，“在非常短的距离之内——不超过几厘米——但信号确实存在。如果你真的在找这类东西，就肯定能侦测到。”
“考虑了这么多，只要有一点信号就会让所有努力成为泡影。”特鲁西约说，“假如有人在侦测这么微弱的无线电信号，那他们就肯定会用光学手段扫描星球表面，很容易就会发现我们。”
“让我们不被看见是个难题，”我对特鲁西约说，“但眼前这是个简单问题。咱们先处理简单的。”我转向本奈特，把手持终端还给他。“我还有个问题，你能制作有线的手持终端吗？没有无线组件和无线发射模块的那种。”
“相信肯定能找到现成的设计，”本奈特说，“有些蓝图已经进入公有领域。但我不怎么熟悉生产制造。我可以利用手头的材料拼凑个东西出来。无线组件已经是通用标准，但总有使用线缆连接的东西。不过，我们恐怕做不到让每个人携带电脑行走，更别说替换大量设备的机载电脑了。说实话，出了这个黑匣子，我们不可能很快摆脱二十世纪初期的科技。”
我们几个人思考片刻。“能不能至少扩展一下这个？”赞恩最后说，朝四周打个手势。
“我想应该可以，”本奈特说，“我认为尤其有必要造一个黑匣子医务室，因为我干活的时候曹医生总来害我分神。”
“她眼馋你的设备。”我说。
“不，她实在太可爱，”本奈特说，“这会让我和我老婆吵架的。但说正经的，我这儿只有一两台她的诊断设备，我们必须做好准备，迟早会有人遇到真正的医疗问题。”
我点点头。已经有人弄断胳膊了，一名少年爬上屏障，不小心摔了下来。算他运气好，没有折断脖子。“我们有足够用的纳米网格吗？”我问。
“存货差不多都在这儿了，”本奈特说，“但我可以用程序让它再自己制造一些。我需要更多的原材料。”
“我让费罗帮你，”赞恩说的是货舱班头，“看看库存里能不能找到。”
“每次我见到他，他都似乎特别生气。”本奈特说。
“也许是因为他应该在家，而不是在这儿吧，”赞恩怒道，“也许他不怎么喜欢被殖民联盟绑架。”两周过去了，想到飞船被毁和船员陷入困境，船长依然气不打一处来。
“抱歉。”本奈特说。
“我要走了。”赞恩说。
“还有两件小事，”本奈特对我说，“我们刚来的时候，你让我打印的那些文件快好了，所以你很快就能拿到一份硬拷贝。影音文件没法打印，但我正在用程序处理，帮你弄一份抄本。”
“很好，谢谢，”我说，“还有一件呢？”
“我按你的要求，用监控设备扫了一遍营地，寻找无线信号。”本奈特说。特鲁西约挑起眉毛。“固态设备，”本奈特对他说，“不发射，只接受。总而言之，我要告诉你们，营地里还有三台无线设备在发射信号。”
“我一点也不知道你在说什么。”扬·克拉尼茨说。
我不是第一次勉强按捺住火气，才没有一拳打在他的太阳穴上。“我们一定要将事情复杂化吗？”我说，“扬，我很想假装我们不是十二岁，谈话时不需要来来回回的‘我也是’‘我没有’。”
“我和大家一样，也交出了我的手持终端。”克拉尼茨说，朝贝阿塔摆摆头。贝阿塔躺在小床上，用一块毛巾盖着眼睛，她似乎有偏头痛的毛病。“贝阿塔交出了手持终端和摄影机。我们的东西都交给你了。”
我望向贝阿塔。“你说呢，贝阿塔？”我问。
贝阿塔掀起毛巾的一角，皱着眉头望向我们。她叹了口气，盖好毛巾。“检查他的内裤。”她说。
“什么？”我问。
“贝阿塔！”克拉尼茨说。
“他的内裤，”贝阿塔说，“至少有一条内裤的腰部有个小袋，藏着一台微型录音机。他有个翁布里亚国旗徽章，带音视频偷摄功能。这会儿多半就戴着呢。”
“臭娘们儿，”克拉尼茨说，本能地按住徽章，“你被开除了。”
“有意思，”贝阿塔隔着毛巾按住眼睛，“我们离文明世界天晓得隔着几千光年，我们这辈子都没机会回翁布里亚了，你却每天对着内裤自吹自擂，想写一本永远也不会写的书。现在又要开除我。扬，你醒醒。”
克拉尼茨夸张地站起身，想走出去。“扬。”我说，抬起手。扬一把扯掉徽章，拍在我的手掌心。“现在就要我脱内裤吗？”他嘲讽道。