我转向简：“你怎么看？”
“我看这些殖民者不一定能接受我们宣布独立。”简说。
“要是不独立就死呢？”我说。
“他们有些人说不定宁死也不愿叛离联盟，”简说，“或者永远与其他人类脱离关系。”
“咱们去问问他们。”我说。
瓦伯什殖民地受到的袭击甚至称不上像样。几枚导弹摧毁了行政办公楼和地标建筑，几百名巴弗士兵冲进来疯狂扫射。但话说回来，瓦伯什并不是真正的目标，真正的目标是跃迁来保护这个殖民点的三艘防卫军巡洋舰。跃迁无人机通知防卫军，发动袭击的是一艘巴弗巡洋舰和三艘小型炮艇，三艘巡洋舰收拾它们绰绰有余。然而就在无人机跃迁离开瓦伯什空域之后，又有六艘巴弗巡洋舰跃迁而至，先摧毁了发射无人机的卫星，接着摆开阵势守株待兔。
防卫军巡洋舰小心翼翼地进入瓦伯什空域，因为此时局势已经明朗：殖民联盟正在遭受大规模打击。防卫军的战舰指挥官们既不愚蠢也不贪功，但从他们抵达瓦伯什空域的那一刻起，他们的命运就已经注定了。防卫军巡洋舰奥古斯塔号、萨凡纳号和波特兰号击毁了三艘巴弗巡洋舰和所有的小型炮艇，但随即也被击毁，金属碎片、空气和船员散落在瓦伯什上空的宇宙中。这件事让防卫军损失了三艘可以用来保卫殖民联盟的巡洋舰。它也是一个信号：每次遇到袭击，防卫军都必须派出压倒性兵力去应对，因此就减少了防卫军能够同时保护的殖民星球数量。根据战况做过调整的优先顺序再次调整，殖民联盟处于劣势，洛诺克的处境愈发艰难。
“你疯了吗？”玛丽·布莱克说，“那个什么种族联合体在袭击我们，想杀得我们片甲不留，你的解决方案居然是独立，放弃全人类的帮助？简直是发神经。”
会议桌上上下下打量一番，我知道情况不出简的所料，简和我孤掌难鸣。连特鲁西约——他比其他人更了解形势，要是我没记错，曾经建议过我们转为非法殖民点——听见我们的独立提议，也缩了回去。这帮人还是那么难说话。
“我们不会孤立无援，”我说，“只要我们独立，奥宾人就会帮助我们。”
“这么一说我就感觉安全多了，”布莱克嘲讽道，“异星种族在策划杀死所有人类，不过别担心，有一伙宠物外星人可以保护我们。说不定他们啥时候就决定和其他种族同流合污了呢。”
“你这么描述奥宾人可不太准确。”我说。
“但奥宾人最关心的不是我们这个殖民点，”李晨说，“而是你的女儿。老天千万要保佑你的女儿，否则我们可怎么办啊？奥宾人没有理由要帮助我们。我们会孤立于整个殖民联盟之外。”
“我们已经孤立于整个殖民联盟之外了，”我说，“殖民联盟的所有星球都在遭受攻击。防卫军疲于奔命。我们不是优先考虑的对象，以后也不会被优先考虑。我们已经完成了我们的历史使命。”
“只有你这么说而已，”李晨说，“我们可以使用手持终端了，所以能收到新闻。新闻里没有这种消息。”
“我倒是可以作证，”特鲁西约说，“虽然此刻我还不打算支持独立，但佩里没有说谎。殖民联盟有他们要优先考虑的对象，我们绝对不在其中。”
“我不是说信不过你们和你们的话，”李晨说，“但你想一想你要我们做什么吧。你要我们光凭你的一面之词，就拿所有东西——真的是所有东西——冒险。”
“就算我们同意，然后呢？”洛尔·盖博说，他接替了海勒姆·约德尔的代表席位，“我们会变得孤立。要是殖民联盟逃过这一劫，我们这帮反叛者就必须和他们谈判。要是殖民联盟崩溃，我们会变成仅剩的人类，依靠另一个种族的恩惠求生。所有其他智慧种族都要我们的人头，他们能庇护我们多久？良知能允许我们请求奥宾人冒着灭族的危险保护我们吗？殖民联盟就是人类本身。无论局势好坏，我们都属于它。”
“不完全是人类本身，”我说，“还有地球呢。”
“地球被殖民联盟塞在角落里，”布莱克说，“这会儿它帮不上我们的忙。”
我叹了口气。“我能猜到结果了，”我说，“委员会自行表决吧，简和我会回避。但请听我一句，仔细斟酌一下。不要被你们对奥宾人的偏见，”我看了一眼玛丽·布莱克，“或者爱国主义的情绪蒙蔽了视线，忘记我们处于战争之中，我们就在最前线，而且得不到殖民联盟的帮助。我们只能依靠自己。我们必须考虑，为了生存，我们能做些什么，因为其他人都不会照顾我们。”
“你以前从没这么泄气过，佩里。”玛塔·皮罗说。
“那是因为局势从没这么让人泄气过，”我说，“好了，投票吧。”
我投票赞成脱离联盟。简弃权——我和她的老规矩是两人只算一张票。委员会其他成员都赞成留在殖民联盟内。
从规则上说，我这张票有最终决定权。当然了，从规则上说，通过投票决定是否脱离联盟，而我投了赞成票。因此其他人说不定是在帮我的忙。
“我们是殖民联盟的殖民点，”我说，“以后也还是。”会议桌边的众人绽放笑容。
“现在我们该怎么办？”玛丽·布莱克问。
“我在考虑，”我说，“相信我，我在考虑。”
美丽星名副其实，是一颗美丽的星球，野生动物极为丰富，而且生物构成恰好满足人类肠胃的需要。美丽星从十五年前开始垦殖，这个殖民地还很年轻，但欣欣向荣得在联盟已经拥有了一席之地。袭击美丽星的是德特鲁兹人，不过这个种族的头脑比不上野心。殖民联盟一边倒地打赢了这场遭遇战。美丽星上空的三艘防卫军巡洋舰干净利落地击溃了德特鲁兹侵略军，他们在第一轮攻击中重创了德特鲁兹人设计拙劣的飞船，然后不紧不慢地追击企图向跃迁点逃窜的德特鲁兹飞船，直到防卫军轨道炮射出的弹头击中德特鲁兹飞船。德特鲁兹人的进取心未能得到一丝回报。
德特鲁兹人这场突袭之所以值得警惕，不是因为他们无能得可笑，而是因为德特鲁兹根本不是种族联合体的成员。他们和殖民联盟一样，也是未结盟的种族。德特鲁兹人和殖民联盟一样，同样被种族联合体禁止殖民，但他们还是发动了突袭。他们知道殖民联盟和种族联合体陷入了大规模战争，所以就有可能趁机夺取根基还不稳固的人类殖民星球；除了他们，还有越来多的种族也意识到了这一点。殖民联盟受了伤，鲜血滴在海水里，小一点的鲨鱼就游出深海，想试着咬上几口。
“我们为你的女儿而来。”希克利对我说。
“什么意思？”我问。尽管局势糟糕，但我还是忍不住想笑。
“我们的政府认为，洛诺克遭到袭击和被摧毁已经不可避免。”希克利说。
“好得很。”我说。
“对于这样的结局，对于我们无法帮助你避免这样的结局，”希克利说，微微欠身，表示同情，“迪克利和我都感到非常抱歉。”
“呃，谢谢。”我说，希望听起来不会显得太虚情假意。
看起来还好。“我们不被允许干涉或提供援助，但我们认为让佐伊远离危险是可以接受的。”希克利继续道，“我们为她和我们要了一艘运输船，飞船已经出发。我们想通知你，因为她是你的女儿，还因为我们得到了许可，你和简只要愿意，也可以登船。”
“这样我们三个就可以逃离这个烂摊子了。”我说。希克利点点头。“那其他人呢？”
“我们没有得到接收其他人的许可。”希克利说。
“但没有得到许可就等于不能接收吗？”我问，“要是佐伊想带上她的好朋友格雷琴，你们会拒绝她吗？要是我和简留下，你们认为佐伊会离开吗？”
“你们打算留下？”希克利说。
“当然。”我说。
“你们会死的。”希克利说。
“也许吧，”我说，“不过我正在努力避免这个结果。但话说回来，我们属于洛诺克。我们不会离开，估计你们也不太可能说服佐伊扔下我们还有她的朋友离开。”
“如果你命令她走，她会愿意的。”希克利说。
我微笑着拿起桌上的手持终端，向佐伊发信息，请她立刻来办公室见我。没几分钟，佐伊就来了。
“希克利和迪克利想带你离开洛诺克。”我说。
“你和老妈也一起走？”佐伊问。
“不。”我说。
“那就去他的吧。”佐伊盯着希克利的眼睛说。
我向希克利摊开双手，表示无能为力。“跟你说过了。”我说。
“你没有命令她离开。”希克利说。
“走吧，佐伊。”我说。
“滚你的，九十岁的老爸。”佐伊说，虽然微笑，但同时又非常严肃。她转向奥宾人。“也滚你们两个的。说到这个，那就连我对奥宾人的什么狗屁意义一起滚吧。你们要保护我，就保护我关心的人。保护这个殖民点。”
“我们做不到，”希克利说，“我们被禁止这么做。”
“那你们就有个难题了，”佐伊说，笑容消失，双眼炯炯有神，“因为我哪儿都不会去。你们和其他人都不可能改变这一点。”佐伊跺着脚冲了出去。
“我猜也就是这个样子。”我说。
“你没有尽你所能去说服她。”希克利说。
我眯着眼睛看希克利。“你的意思是我不够真诚。”
“对。”希克利说，表情比平时更加高深莫测，但我能够想象说这种话对他有多么困难，情绪反应很可能会逼着他关闭意识接口。
“你说得对，”我说，“我并不真诚。”
“但为什么呢？”希克利问，声音里的痛苦让我惊讶，他的声音开始颤抖，“你在亲手杀死你的孩子，也是查尔斯·布廷的孩子。”
“她还没死呢，”我说，“我们都没死。这个殖民点也没死。”
“你知道我们不会允许佐伊受到伤害。”迪克利突然打破沉默。我想起来他在两个奥宾人里是地位比较高的那一个。
“你又打算杀死我和简来保护佐伊了？”我问。
“希望不需要。”迪克利说。
“多么令人愉快的模糊回答。”我说。
“并不模糊，”希克利说，“你知道我们的处境，也明白什么是必要的手段。”
“那我也想请你们记住我的处境，”我说，“我说过不管在什么环境下，你们都必须保护好佐伊。这一点没有任何改变。”
“但你的行为让我们难以完成任务，”希克利说，“甚至不可能完成。”
“我不这么认为，”我说，“我有个提议。你们的飞船很快就会来了。我可以保证佐伊和你们上飞船，但你们要保证送她去一个地方。”
“那是什么地方？”希克利说。
“现在还不能告诉你们。”我说。
“那我们就很难答应你了。”希克利说。
“难就难在这儿，”我说，“但我向你们保证，你们送她去的地方肯定比这儿安全得多。好了。同意，我保证她跟你们走。不同意，你们就得想办法在这儿保护她，或者杀了我和简，绑架她离开。你们挑一条路吧。”
希克利和迪克利凑到一起谈了几分钟，我从没见过他们谈这么久。
“我们接受你的条件。”希克利说。