“真抱歉，我不明白奥宾人和这件事有什么关系。”我说，但我在说谎。我很清楚答案，只是想亲耳听见斯奇拉德说出来。
“因为没有他们，洛诺克星就是死路一条，”他说，“洛诺克的存在就是为了给联合体舰队设下陷阱。现在整个殖民联盟都受到攻击，联盟必须考虑怎么最优分配防护力量。”
“我们已经意识到洛诺克星没什么防护价值了，”我说，“我和我的人今天痛苦地认识到了这个事实。”
“不，”斯奇拉德说，“情况还更要糟糕。”
“还能糟糕到哪儿去？”我问。
“能到这个地步：对殖民联盟来说，洛诺克覆灭比存活的价值更高。”斯奇拉德说，“你要明白，佩里，殖民联盟即将和我们所知的绝大多数种族展开生死搏斗。把地球老农民变成士兵的体系很快就要不够用了，他们需要尽快从殖民星球招募军队。洛诺克就在这儿派上用场了。存活的洛诺克只是一颗殖民星球而已，但覆灭的洛诺克会变成提供殖民者的十颗星球以及联盟内其他星球的反抗象征。随着洛诺克的覆灭，联盟公民会主动请战，殖民联盟当然会允许。”
“你知道得这么清楚，”我说，“显然已经讨论过了。”
“当然没有，”斯奇拉德说，“永远也不会讨论。但事情就会这么发生。殖民联盟知道洛诺克对种族联合体的成员也是个象征，这是他们第一次遭受挫败的地点。战败自然会有报复。殖民联盟也很清楚，他们不认真防御洛诺克，报复很快就会到来。来得越早，对殖民联盟来说就越理想。”
“我不明白，”我说，“你的意思是说，为了对抗种族联合体，殖民联盟需要让普通人变成士兵。为了激励他们主动参军，洛诺克需要被摧毁。但你又说你挑选简和我领导洛诺克，是因为奥宾人爱戴我女儿，不会允许洛诺克殖民点被摧毁。”
“没那么简单，”斯奇拉德说，“奥宾人不会允许你女儿被杀，这个是真的。他们不一定会保护你们的殖民点，但奥宾人能给你们另一项优势：情报。”
“我又被你绕晕了。”我说。
“别装傻，佩里，”斯奇拉德说，“那是侮辱我。我知道你对高将军和种族联合体的了解超过你接受所谓问询时表现出来的那些。我之所以知道，是因为正是特种部队为你准备了高将军和种族联合体的资料，也就是很不小心地留下了大量元数据的那些文件。我还知道你女儿的奥宾人保镖对种族联合体的了解远远超过我们能在资料里告诉你的那些。因此你知道你可以相信高将军的保证，因此你才会试图说服他不要召唤舰队。你知道舰队会被摧毁，他会失去地位。”
“你又不知道我肯定会去看元数据，”我说，“你押了太多赌注在我的好奇心上。”
“也不尽然，”斯奇拉德说，“要记住，你在人选中本来就可有可无。我留下信息是为了让萨根去发现。她当了好几年情报官，会自然而然地检查文件的元数据。你首先找到那些信息纯属意外。信息本来就会被找到，把事情交给命运对我没有任何好处。”
“但那些情报现在对我毫无用处，”我说，“这些无法改变洛诺克已经危在旦夕的现状，我无论怎么做都挽回不了。你也参加了刚才的问询。他们允许我告诉简我会烂死在哪个监狱里就算我走运了。”
斯奇拉德挥挥手。“问询的结果是尽忠职守，”他说，“我们谈完后，你随时可以返回洛诺克。”
“我收回我的话，我们参加的一定不是同一场问询会。”我说。
“没错，布切和贝克莱都认为你严重渎职，”斯奇拉德说，“都想把你交给殖民事务法庭，五分钟内你就会被定罪和判刑。但是，我说服他们改变了主意。”
“你是怎么做到的？”我问。
“怎么说呢？一个人若有秘密，终归是一定要付出代价的。”斯奇拉德说。
“你勒索他们。”我说。
“我让他们明白，每个行动都有后果，”斯奇拉德说，“全盘考虑之下，比起把你留在这儿，他们更喜欢放你回去的后果。不过在他们眼中，留下和回去最终也没什么区别。他们认为你回到洛诺克也是死路一条。”
“这个好像不能怪他们。”我说。
“你确实很可能没命，”斯奇拉德说，“但如我所说，你也有一定优势。一是你和奥宾人的关系，一是你有你妻子。用好他们，你也许能帮洛诺克活下去，当然还有你自己。”
“但我们又绕回老问题了。”我说，“听你这么说，殖民联盟需要洛诺克灭亡。你帮助我拯救洛诺克，将军，就是在和殖民联盟对着干。这是叛国。”
“那是我的问题，不是你的。”斯奇拉德说，“我不担心被打成叛国者，我担心的是洛诺克毁灭的后果。”
“洛诺克毁灭，殖民联盟就会有军队。”我说。
“然后就会和这部分太空中的绝大多数种族开战，”斯奇拉德说，“必输无疑。战败的后果是人类灭绝。所有人类，从洛诺克开始连根拔起。连地球都不例外，佩里。地球会被摧毁，几十亿居民甚至不知道他们为什么要死。谁都活不下去。人类处在灭亡边缘了，而且还是我们自找的灭亡。除非你能阻止，除非你能拯救洛诺克。”
“我不知道我能不能做到。”我说，“在我来之前，洛诺克刚刚遭受过袭击。仅仅五枚导弹，我们用尽全力阻挡，否则已经全体覆灭了。要是有一帮联合体种族想把我们碾成灰尘，我看我们实在不可能抵挡。”
“你必须找到办法。”斯奇拉德说。
“你是将军，”我说，“你要想办法。”
“我的办法，”斯奇拉德说，“就是把责任交给你。我只能做到这一步了，否则就会在殖民联盟的组织机构内丢掉官位，然后就会失去力量。自从他们决定攻击种族联合体之后，我一直在尽我所能努力着。我尽量在瞒着你的前提下利用你，但这个阶段过去了，你已经知道实情。佩里，你的任务是拯救人类。”
“毫无压力。”我说。
“你做这种事做了好几年，”斯奇拉德说，“还记得殖民防卫军的职责吗？‘为人类在群星之中争取一席之地’，这是你当时的任务，也是你现在的任务。”
“当时有整个殖民防卫军和我分担，”我说，“现在的职责似乎全压在我一个人身上了。”
“那就让我帮你吧，”斯奇拉德说，“不过只能是最后一次。我的情报部门说，高将军的一名幕僚将会刺杀将军，是他信任的一个人——事实上，是他的一名亲信。刺杀会在本月内发生。我们没有其他情报了。我们无法通知高将军说有人要刺杀他，就算能通知他，他也不会认真看待我们的警告。高将军要是死了，种族联合体就会团结在奈波洛斯·埃塞尔周围，而他的计划就是摧毁殖民联盟。奈波洛斯·埃塞尔一旦掌权，事情就结束了。殖民联盟会被摧毁，人类将会灭亡。”
“所以我该怎么处理这条情报？”我问。
“想办法利用它，”斯奇拉德说，“而且要尽快，然后为以后发生的所有事情做好准备。还有一点，佩里，帮我转告萨根，我不会为增强她的能力而道歉，但我对局势发展到非得这么做感到很抱歉。告诉她，我估计她还没有仔细研究她的所有能力。就说她的脑伴拥有完整的控制功能。请原话转告，谢谢。”
“‘完整的控制功能’算是什么意思？”我问。
“萨根要是愿意，会解释给你听的。”斯奇拉德说。他伸出手，按下控制台上的按钮。凤凰星和空间站重新出现在舷窗外。
“现在，”斯奇拉德说，“佩里总督，你该返回洛诺克星了。你离开了太久，有那么多事情要做。要我说，你必须抓紧时间了。”
第十三章
除了洛诺克，埃佛勒斯是人类最年轻的殖民地，创立后不久，种族联合体就颁布了禁止其他种族殖民的禁令。和洛诺克一样，埃佛勒斯的防护体系也很薄弱：只有两颗防护卫星、六座粒子束炮塔（两个殖民点每个三座）和环绕轨道上的一艘防卫军巡洋舰。埃佛勒斯遭到袭击的时候，驻扎在殖民点上空的是得梅因号。好战舰，好船员，但一艘巡洋舰毕竟敌不过六艘亚瑞斯战舰，这些战舰以可怕的精度跃迁进入埃佛勒斯星空域，然后立刻向得梅因号和防护卫星发射导弹。得梅因号从中间被劈开，坠向埃佛勒斯星地表；防护卫星则变成了一堆太空垃圾。
行星防护体系既已崩溃，亚瑞斯战舰不紧不慢地从高轨道用粒子束炙烤殖民者，最后派了一支部队下去屠杀殖民点边缘幸存下来的殖民者。埃佛勒斯的五千八百名殖民者死去。亚瑞斯战舰没有留下任何活口，也没有留下部队占领这颗星球。他们来只是为了扫灭人类定居者。
伊利星和埃佛勒斯不一样，它是人类最古老也是人口最稠密的殖民星球，拥有完备的行星防护体系和殖民防卫军驻守部队，除了野心大得接近疯狂的种族，谁也不敢靠近这里。可是，行星防护体系毕竟无法追踪落进重力阱的每一颗冰雪或岩石流星。几十颗看似无害的流星落进大气层，飞到纽科克市上空。流星下坠时与大气层摩擦发热，热量经过传导和聚集，为藏在岩石中的微型化学激光器充能。
几道激光束击中了纽科克市与防卫军武器系统有关的战略要地，另外几道肆意开火，破坏了住宅、学校和市场，几百人丧命。能量耗尽后激光器在大气层中焚毁，没有留下任何线索，殖民联盟无法查到凶手的身份和动机。
这些事件发生在我、特鲁西约、贝阿塔和克拉尼茨返回洛诺克的路上。我们当时自然一无所知。我们对殖民联盟遭到的定点袭击一无所知，一方面因为联盟封锁了新闻，另一方面也因为我们的心思全放在自己怎么活下去上。
“你们说过奥宾人可以提供保护，”回到洛诺克几小时后，我对希克利这么说，“我们很乐于接受。”
“有些复杂因素。”希克利说。
我看一眼简，然后又看着希克利。“唔，就猜到肯定有，”我说，“没有复杂因素就不好玩了。”
“我感觉到了讽刺。”希克利说，声音里没有哪怕一丝幽默感。
“对不起，希克利，”我说，“我这一周过得很不顺，情况似乎越来越糟。请告诉我，这些复杂因素都是什么。”
“你离开之后，奥比诺星派来了一艘跃迁无人机，我们终于联系上了我们的政府。我们得知，麦哲伦号失踪后，殖民联盟正式请求奥宾人不要干预洛诺克殖民星球的事务，无论是公开还是私下。”
“特别提到了洛诺克。”简说。
“对。”希克利说。
“为什么？”我问。
“殖民联盟没有解释，”希克利说，“我们现在猜想是因为假如奥宾人尝试定位，就有可能扰乱殖民联盟攻击联合体舰队的计划。我们的政府答应不干预，但说明要是佐伊受到任何伤害，我们就会非常不悦。殖民联盟向我们政府保证说佐伊非常安全。和从前一样安全。”
“殖民联盟对联合体舰队发动袭击后呢？”我问。
“协议没有说明何时能够允许干涉，”希克利的声音里还是没有任何幽默感，“因此我们依然受到协议的束缚。”
“所以你们不能为我们做任何事情。”简说。
“我们负责保护佐伊，”希克利说，“但我们接到的命令是‘保护’范围仅限佐伊。”
“要是佐伊命令你保护殖民点呢？”我问。
“佐伊可以命令迪克利和我做任何事情，”希克利说，“但她的请求恐怕不足以让奥宾人干涉。”
我从办公桌后起身，走到窗口仰望夜空。“奥宾人知道殖民联盟在遭受袭击吗？”
“我们知道，”希克利说，“联合体舰队被摧毁后，发生了多起袭击事件。”
“那么你们肯定明白，殖民联盟必须决定保卫哪些殖民星球、牺牲哪些殖民星球。洛诺克恐怕会落到后面的行列里。”
“我们知道。”希克利说。
“但你们仍旧不能保护我们。”我说。
“只要洛诺克星还属于殖民联盟就不行。”希克利说。
还没等我开口，简就说话了。“解释一下。”
“洛诺克星如果独立，我们的回答就不一样了，”希克利说，“假如洛诺克宣布脱离殖民联盟独立，奥宾人就会认为他们有义务在过渡期提供帮助和支持，直到殖民联盟将其重新纳入版图，或者承认洛诺克星的主权地位。”
“但这么一来，你们就有可能和殖民联盟交恶。”简说。
“殖民联盟这会儿有不少其他事情要操心，”希克利说，“就长期而言，我们不认为向独立后的洛诺克伸出援手能造成什么影响。”
“所以你们可以帮助我们，”我说，“但需要我们先宣布脱离殖民联盟独立。”
“我们不会建议你们脱离或不脱离，”希克利说，“我们只是在此陈述，假如你们脱离，我们就会帮助你们防御。”