“我们去哪里？”
“我告诉你了，我不太了解这个区域。我是在奥瑞姆区最恶心的街区底层出生长大的——如果能把那叫作长大的话。我们总是得钻进管道，只有那里能躲开治安官和‘妈咪宝贝’。”
“那这里也可能有不法分子吗？”
“在这个区？”霍普轻笑起来，他们正小心翼翼地沿着栈道往前走，“在这个区我们能遇见的只有灰尘。每个区都是完全密封的，包括管道。”
“哦。”她说。他们走到了一个梯子前面，霍普靠在上面往上方望去。他能看到上面的光亮，很微弱，但是的确亮着。
“上去，”他说，“你先走。”
她开始往上爬，等他们来到新一层平坦处时，她停了下来。
“你停下来干什么？”他问。
“我们不从这里出去吗？”
“不，当然不。你以为我们换几个楼层就能甩掉他们？如果他们真心要围捕你那个小团体里的所有人，那他们就会封锁这整个区，检查来来往往的所有人，等着你用信用卡时立刻抓住你。我们必须离开这个区。”
“可你说它们全都密封了……”
“你还是往前爬吧。有个地方可以出去，它在上面。这个梯子是排气系统的一部分，而排气系统通向表层。”
“那以后呢？”
“也许我们在路上可以想到什么。”
于是他们继续往上爬了。沿着排气管走意味着要数小时挤在狭窄的管道里，在梯子上爬到让人晕眩的高度才能再次碰上大管道的平坦处，还要匍匐着爬过只有一英尺高却有几英寸厚灰尘的管道。他们还没有前进多久就已经浑身脏透了，并且筋疲力尽。他们停下来休息了三次，有一次休息的时间久到可以睡一觉。接着他们来到一个地方，巨大的钢梁在他们头上伸展开去，通风管突然垂直向上，冲进一片满是横梁的金属天花板。除了在梯子上时，这是他们第一次能够站直。
阿兰往四周看了看，光线依然很微弱，但他们周围的空间显然很巨大——比他们曾到过的任何一个宴会厅都要大得多，隔断它的只有上升的通风管和显然是用来支撑屋顶的粗壮钢柱。
“它看上去非常坚固。”阿兰说。
“你应该看看星舰船坞，和它一比，这里简直就像金属片。”
“外面是什么？”
“我们很快就会看见了，”霍普说，“最好躺下来再休息一下，接下来的部分会很艰难。”
“好像到目前为止都很容易一样。”阿兰一边说，一边很乐意地躺了下来。他们躺在一个大管道上，其中呼啸而过的空气令管道表面微微震动。过了一会儿，阿兰说：“我听说，我们不能呼吸外面的空气。”
“谣言，”霍普说，“它可以呼吸，只是不能呼吸非常久。”
“我们要做什么？”
“我们要顺着这里走，直到找到这个区的尽头，找到密封墙。然后我们要爬上最近的通风管，试着通过上面进入屏障另一侧的通风管。空气不算真正的危险，真正的危险是太阳。”
阿兰当然知道太阳是什么，它是最近的恒星，是首星所有能量的来源。她从来没有见过它。“太阳为什么是危险的？”她问。
“你会知道的，”他说，“我无法形容——但千万不要去看它！无论怎么样，都不要松开我的手。如果太阳还没升起来，我们就立刻返回。夜里我们可能会在寒风里冻死，除此之外还要迷路。所以我们要等到阳光出现的时候。”
他们安静了一会儿，接着阿兰轻声笑了起来，“真有趣，我从来没想过首星还会有风。这里只有气流，只有管道里吹来的微风。首星终究还是一颗行星。”
“但它表面是你能找到的最可怕的沙漠。如果有任何事物干预我们的食物供给或能源供给，那么这下面也会变成一片荒漠。睡吧。”
两人都睡着了。当霍普醒来时，阿兰并不在他身边。他立刻起身，透过微弱的光线往更暗处搜寻她。她离得不远，就坐在他们睡着的这条巨型排气管的尽头，伸手去碰他们爬上来的梯子。霍普走向她，他的脚步声被灰尘和墙壁的距离遮蔽了——这里没有回声。但在他走近时，她听到了他的声音，转过头来看他。她默默地等着他走到尽头处，在她身边坐了下来。
“下面很深。”他说。她点点头。“从来没有离表层这么近过吗？”他问。
她摇摇头。“我只有在这次醒来时没刷牙，”她说，“我没法洗澡，没法去衣橱选我今天要穿的衣服。也没有人来拜访我。”
“你遇到了麻烦，”霍普说，“我已经错过了十五次预约，詹森最后那卷录像还没有准备好发布。我浪费了一千分钟，就只是坐在这里。”
“我们要做什么，在我们抵达另一个区后？”
“你在问我？”
“我们不能用自己的信用卡，他们立刻就会追踪到。”
霍普耸耸肩，“也许他们没在找我，我可能能用我自己的。”
“也许不能。”
这时，他们身下空气流动的嗡嗡声突然间变了一个频率。“那是什么？”阿兰问。
“也许这个区有八千人同时冲了厕所，也许有一万五千人关掉了他们的恒温器，也许着火了。”
“我想知道首星从前是什么样子。”阿兰沉思道。
“你想知道的事情真奇怪。”
“是吗？但肯定有人类还没出现的时代，最初的殖民者看到了什么？”
霍普笑了起来，“一个准备好要被掠夺的处女地。”
“或者是一个家。”
“那是什么，真人秀场？真实生活中没有人谈及‘家’这个字。”霍普说。
“是没有人在真人秀里谈及‘家’这个字，霍普，”她有点恼火，“已经有几千年没人用这个词了，但它仍然被保留在语言系统里，为什么？”
霍普耸耸肩，“每个人都说，‘我要回家了’。”
“但没有人说，‘这里是我家，请进。’我们住在公寓里，我们在长廊上走路，我们在地铁里旅行。在外面生活在天空下是什么感觉？”
“我听说会有虫子。”
“一个巨大的公园。”
“好吧，”霍普说，“你可以这么解决：去一个殖民地。登上殖民飞船，你的麻烦就结束了。”
阿兰惊骇地朝他转过身来，“没有森卡？你疯了吗？我宁愿死。”
她起身往之前睡觉的地方走去，霍普跟在她后面。两人站在那里四处张望，脚下是两片因自己的睡卧而被清除了大量灰尘的空地。“没人会相信这事的，”霍普说，“我在这里，一个人和阿兰一起连续待了几个小时。我们一起睡觉，我不仅没有企图和你做爱，女士，我甚至没有打开我的真人秀记录仪。”
“感谢上帝。”
“我们走吧。”
他们走到了管道的另一端，在那里，它弯曲了九十度，垂直通向遥远的天花板。管上贴着一溜蛛网般细薄的梯子。他们都站在那里，朝上看了一会儿，然后阿兰说：“我先上？”
“嗯。尽量别掉下来。”
“你别挠我的脚就行。”
接着他们开始往上爬。刚刚醒来时的肌肉没有活动开，一开始他们爬得既笨拙又缓慢，而且小心翼翼。不过，过了一阵子，他们就稳定在了一个相当快的节奏上，手——脚——手——脚，这连续的动作带着他们没完没了地向上。有一次阿兰开口说：“还有多远？”说话打断了她的节奏，她踩空了一脚，有那么疯狂的一瞬间，她觉得自己掉下去了。但她的手一直没有放开梯子的侧栏，她的脚踩到了下面一截横档上。之后他们就没人说话了。
最后，那节奏又慢了下来。上面还有那么多的横梯等着这两具未经训练的疲累身体爬上去。“停下。”霍普说。阿兰又多爬了几步，然后停了下来。
“累了吗？”霍普问。
“你呢？”
“我想大概是的。”
“我们能歇一歇吗？”
“当然可以，你只要往后一倒，开始打瞌睡就行。”
“嘻嘻，哈哈。我太累了，乐不起来。”