“请尽量别失控，”那人说着，接着又继续那令人愉悦的交谈，“我也收藏新事物。但是新事物难以判断，你永远不知道它们能否持久，也永远不知道它们是能升值还是贬值。新物件，这是极其冒险的投资。我们到了。”
车停下了，这段旅途并不远。这人领着詹森穿过一道门，走进一个电梯，然后它往上升了很久。直到顶篷已近在咫尺，他们才踏上一片光裸的木地板。
“木头。”詹森意识到它感觉上不像木质，他把这念头说了出来。
“啊，你的好奇心又开始运转了。很好。它感觉不像木质，是因为你一生中从未接触过木头，你以前碰触的都是塑料。詹森·沃辛，这个，就是木头。它来自树木。你的信用卡额度连一小片也买不起，这个不用我告诉你。”
接着他们穿过一道门，詹森倒吸了一口气。
最开始的一瞬间，他以为这是个公园。但它太大了，而且没有天花板。墙壁到此戛然而止，明亮炫目的蓝色拱顶跨越上空，就如照片中的天空一样。林木仿佛绵延无际，脚下的青草是真实的。某棵树的枝条间有什么生物在移动。
“我收藏古老的和新鲜的物件，”那人说，“但是我主要收藏的还是活物。比如你。”
詹森转身看他，突然发现那双眼睛不再显得和蔼可亲——它们之前真的曾经和蔼可亲过吗？那人的目光似乎穿透了詹森的衣服、皮肤，直射他的灵魂。詹森意识到自己之前竟然毫无理由地信任此人，于是他望向对方的眼底。
这人的名字是艾伯纳·杜恩。（好蠢的名字，从来没听说过。）
他还真心相信自己统治着世界。（他疯了？或者我疯了？）
而且他还知道詹森是个天贼。
“我死了。”詹森突然绝望了。为什么他之前会以为和这个男人待在一起没有任何危险？
“差不多了，”杜恩说，“这取决于你在下面几个小时里会做出一些什么决定。当然了，你知道我的名字。”
詹森摇着头说不知道。
“你知道我的名字，你知道我的头衔，你知道我真正的职责，你也知道我知道你是什么。”
詹森退后了一步。杜恩只是一脸微笑，“显然你是不害怕任何物理攻击的？”
“你疯了。”詹森说。
“这在之前早已有定论了，”艾伯纳温和地回答，“说这话的男士女士们的文凭可比你高。”
“我经常猜想谁是首星和帝国的真正统治者，但我真的从来没想到会是殖民部的部长助理。”詹森一边说，一边琢磨着自己能多迅速地再次打开这道门。结论是，他的速度不可能快过杜恩启动电贝的速度。
“哦，这就完全取决于你说的‘统治’是什么意思。就官方而言，母上统治着我们。但每个人都知道内阁统治着母上，这一点没错。她只是名义上的领袖，但谁统治内阁呢？”杜恩脱下外套，将它甩到地板上，“更重要的是，谁是执行内阁命令之人的主人？”
杜恩脱掉了他的鞋。
“穿着鞋走在草地上是浪费这次机会，”他对詹森说，“脱掉鞋子，和我一起去游个泳，嗯哼？”
詹森脱了鞋，他们往公园深处走去。一只白色的大鸟从近处飞过，掠过湖面，它顿了一顿，往湖中点了一下头，接着便衔着某种摆动的银色东西飞走了。
“一条鱼！”詹森嚷着，他冲过杜恩身边跑向水边。
“聪明的推断。关于鸟类你还学过什么？”
詹森转过身。殖民部部长助理正在脱衣服。
“这是一次测试吗？”
“哦，不是，完全不是，”杜恩回答，“我只是在想，你可能已经从鸟的种类推测出这个公园是模仿哪个行星建的了。”詹森看着他把衣服一件件脱光，略有些惊讶地发现这人完全不胖，他只是穿了很多层防护服。
“水里相对而言是温暖的，”杜恩说，“和我一起游吧。”
“我不知道怎么游泳。”
“你当然不知道，我会教你的。”
詹森脱光了衣服，毫无把握地跟着他滑进水里。当水淹到詹森的脖子时，他们停了下来。
“水其实是一种非常安全的运动介质。”杜恩说。詹森只注意到它很冰冷，让人渐渐麻木。如果这是杜恩说的相对的温暖，那么詹森很疑惑究竟什么会让他觉得冷。
“好了，我把手放在你背后。靠着我的手往后倒。现在让你的腿离开地面，放松就好，我能托起你。”
詹森突然间觉得自己轻盈无比，当他放松时，他能感觉到自己的身体在水面轻轻浮动，只有身后杜恩手上温和的力道提醒他重力的存在。
接着世界突然翻转过来，杜恩牢牢扣住詹森，把他的脸突然拍到水下。他张大嘴呼吸，吞了一肚子水。他的眼睛在睁开时被水刺痛。他无法呼吸，急需一口空气。他往上挣扎，却无法甩脱杜恩的力道。他挣扎，扭动，手打脚踹，但他无法挣脱，而屏气开始变得痛苦。
接着他觉得自己被拉上了水面。他剧烈地喘息，咳嗽。
“别咳嗽，水溅得到处都是了。”
“放开！”詹森一边大叫一边还在喘气，“放开我……”
“绝不，”对方说，“我永远不会放开你的，詹森·哈珀·沃辛。我已经收藏了你。我从不放走藏品。”
詹森看着他的眼底，拼命想要找到他的动机，但是只找到了一种情感——爱？仁慈？这人威胁到了他的生命，然而詹森在他的意识中只能找到仁慈。
“这个，”杜恩说，“是一堂实例教学课。我能告诉你你力有未逮吗？你可能不懂这个修辞。”
“我知道，”詹森说，“‘我是亚洲佬’体系。”
“比那个古老多了，”杜恩说，“不过没错，这说法仍然在这个体系中通用。非常好。我敢肯定你抓住了要点，哪怕你没学过伊索。就算我们走出我的湖泊，你仍将沉在水下，相信我，在那水中你不知道如何游泳。我只需要翻一下手腕——”詹森突然间发现自己又被没入了水下，杜恩的话含混不清地在水中传来，不过仍然奇异地清楚，“——你就肯定会淹死。”
这一次杜恩几乎立刻就让他浮出了水面，詹森咳嗽着，喷着水，这仅仅是因为他知道这会惹恼对方。“你逮捕我的理由是什么？”
“我没有逮捕你。你怎么会这么想？我说过我收藏了你。和内阁一样，和哈特曼·图尔克一样，和拉达曼德·沃辛一样。唯一的不同是我告诉了你。你应该感到荣幸——极少人能知道这一点。”
“无论如何我都会知道的，杜恩先生。”詹森说道。这是他的妥协，他承认了自己是天贼，因此也承认了杜恩已治服了他。“你要把我怎么样？”
“什么？当然是教你游泳了。”杜恩回答道，“我能建议你从仰泳开始学吗？这要容易得多，而且你用不着烦恼学会怎么换气。只要轻轻踢动你的双腿，没错，摆动幅度更小些，速度会更快，非常好。弓背。是另一个方向。对，对，非常好。我要放手了。”
詹森感觉到身下的手松开了，有一会儿他觉得自己在下沉。但他更有力地踢水，用力向上拱起背部，便浮了起来。
“现在，一次抬一只胳膊，往头前方划水，再从水中划回身侧。就是这样，詹森。非常好。虽然不是体育健将，但你会浮起来的。”水花突然四溅开来，詹森感觉到身边的湖水上下涌动，杜恩正从他身边游过，不是仰泳，而是面朝下，并且侧身换气。詹森转头去看，结果被灌了满眼的水，而姿势的改变令他往水中沉去。他胡乱拍着水，想要用脚够到地面，但他做不到——他已经游到了水深超过他身高的地方。但他的求生本能很正确——他拍着水往湖面浮去，激烈地踢动双腿，又重新回到了仰浮的姿势。
头顶上，一轮明亮的金色太阳正缓缓经过。詹森惊讶地发现它的移动是可见的，而所有的书本上都说无法观察到太阳的运动。此外，他还能直视它。突然间，他的视野变换了，他意识到天空依然是它原本的样子——蓝色穹顶，而这个太阳正沿着一条轨迹划过穹顶，它是个耀眼的圆盘，而不是百万公里外的一个球体。
当游泳结束时，太阳几乎已经沉下去了，只不过时间仅过了一小时。男人和男孩躺在草地上，把自己晾干。天空暗了下来，“西方”一片火红。太阳沉没了。
“我从未见过日落，”詹森说，“这和真实的日落有多像？”
“至少和这个公园所模拟的世界很像。实际上，是我故乡的世界，”杜恩回答道，“而这一颗行星地表上的日落并不是这样的。首星的天空实在是脏兮兮的，充满了我们行星的废物，光是看着它就让我想洗澡。日落时，天顶完全是紫色的，中午是粉色的，蓝天根本不可能出现。”
“花园星。”詹森说。
“没错，”杜恩轻声说，“不管怎样，到目前为止，它是宇宙中最完美的处所。我居然离开了花园星，真是够蠢的。但我曾希望自己成为伟人。一个身处优美环境的人不会去追求伟大。如果周围总是美丽的事物，那你就只能得到和平与安宁。伟大只会出现在丑陋的环境里，这就让首星成了最理想的目的地。”
“这里很丑陋吗？”
杜恩大笑起来：“哦，天哪天哪，哦，哎呀。想一想，居然有个人类会问出这种问题来。但你并不算是一个正常人类，对不对？”
“胳膊和腿的数目正常，”詹森说，“甚至脑袋的数目都是对的。”
“唯一的不同是，你可以离开你的脑袋，在我的脑袋里逛上一圈。”杜恩说，“天贼是一种如此奇异的事物。这种力量太强大了，以至于有一段时间，帝国舰队和我们最厉害的敌人里的大多数舰长都是天贼。即时通讯，无需间谍。你知道吗，天贼不能把这个天赋教给别人真是太糟糕了。但是那小小X染色体上的变异是无法转让的，只能从母亲遗传给孩子，并且这一天赋只会在男孩身上突然出现，而这些男孩身上可怜的Y染色体根本无法阻挡心灵感应遗传链。我们的行为只能绕着这些螺旋结构团团转，对吗？”
詹森揪了一把青草，任由它们撒落在自己赤裸的胸腹上。有点扎，他把它们拂掉了。
“可我没有那个染色体。我母亲也没有。”
“无法解释。你是对的，从临床上说你不是一个天贼。棒极了。暴民们在把据说是天贼的人撕成碎片后，才进行了血液测试，这真是太糟了。”
“法律不能保护我吗？”
“如果法律发现了你，我聪明、天真的小朋友，法律将扩展以把你包含进去。不，詹森，你唯一的安全出路就是成为我的一个收藏品。如果你离开了，哦，我真的无法阻止他们，不是吗？”
在星光闪耀的夜色里，一阵微风吹过。詹森发起抖来。