“刘元庆是不是出事了？死了没有？”
吉中海警觉地问：“有你这么问话的吗？你听到了什么风声？”
“电话呗，他前天接了个电话，是邻家小杂货铺的公用电话转过来的。”老板娘很干脆地说，“公安同志你甭瞒我了，西柏县里谁不知道，接连两人被天火烧死，听说昨儿个又死了一个，虽不是被烧死的，也是被吓死的。大伙儿还知道，死的人先要得一个死亡大奖，10万元哪。是一个外地电话通知你领奖，再就是被天打雷噼！弄得人人害怕，听见是陌生人的电话头皮就发炸。刘元庆的电话是小卖铺的小陈姑娘接的，打电话的是一个外地女人，嗓音很甜，说请隔壁拉面馆的刘元庆先生接电话。小陈一喊，刘元庆脸色刷地就变白了。他过去接了电话，连声问：真是我？刘元庆？然后就沉默了。回到拉面馆，他又发一会儿呆，强笑着说我得回去，家里来电话，说是给我找了房媳妇。公安同志，要真是家里的电话能喊他刘先生？东北有这风俗？明摆着胡扯嘛。明摆着是那个催命电话。我这两天看着他真可怜啊，明明他是心里怕，怕到骨头缝里了，表面还强装镇静，切面时把指头也切破了。我不好说破，只能在一旁替他担心。后来他找我请假，我麻利答应了，还多给了两月工资。这娃儿闷声不语，干活挺实在，我和他好歹搁合一场，多给俩钱尽尽我的心。说句不吉利的话吧，他要真是走了仝大星、陈廉那条路，算是我把花圈钱先头送了。”
这位女福尔摩斯扯起话头，没有别人插话的空儿，不过她挺懂行。知道公安来调查的路数，不等吉中海问，就主动叙述了警察们感兴趣的一些细节，她说刘元庆在拉面馆干了一年，从没和外人联系过，就只过年过节往家乡寄过两笔钱，好象是黑龙江伊春，具体地址不祥。还有一点她感到奇怪：打那个催命电话的人咋知道隔墙电话的号码？都说这几起着火是天罚，是老天爷干的，莫不成灵霄宝殿里也安了电话总机，也能打114查号台！
所有该了解的东西吉中海都清楚了，但他觉得蒙在这个系列死亡案件之上的迷雾更浓了。他无可奈何地离开拉面馆，回到分局。鲁局长说，等着案情发展吧，已通知郑州公安局，待刘元庆去郑州领奖时把他保护起来。
此时刘元庆正住在郑州××路一家小旅馆里，这是由街道委员会用民房改建的小旅馆，深深藏在小巷里，收费低廉，也比较安全。刘元庆赤着上身去伙房提水时，一个四十多岁、相貌粗俗的鸡子上来搭讪，拍着他后背的键子肉说：“多壮实的男人，想不想玩玩？”刘元庆回头阴森森地横了她一眼，吓得她一语不发，赶紧溜走。
晚上刘元庆躺在单间里，目光阴沉地盯着天花板，不能入睡。二十八年的往事，主要是三年来的往事，一幕幕闪现。
三年前的四月十二日，株州市××路的工商行储蓄所被抢劫，死两人，重伤一人，抢走现金120万，那是他和庄大哥一起干的，死的两个营业员有一个是被他捅死的。庄哥教他，走上这条路就别想回头，要心狠手辣，不能留活口！那时他们没料到其中一个女营业员能活下来。他和庄大哥是在郑州结识的，一见如故。他不知道庄大哥的真名实姓，同样庄也不知道他的，他只知道“二兄弟”的家在东北。那次抢线很顺利，庄大哥给他分了三分之一，两人约好再见面的地点和暗号，匆匆告别，临走时两人洒泪拥抱，刘元庆忽然一刀捅在大哥的肝脏！大哥瞪着他，喃喃地说：“你……”刘元庆很快在胸口补了一刀，没让他受罪。
这两刀不是冲动之下出手的，而是经过缜密冷静的思考，说到底，这是依照庄大哥教他的为人之道行事。他不想再干刀头舔血的勾当，可要收山，已到手的40万太少。杀庄大哥还有一个原因很重要，那就是：自己是初犯，没有什么案底，这次抢劫又做得很干净，警方很难查出他来。但大哥是惯犯，难免在过去留下什么尾巴，也难保他今后不再重操旧业。一旦大哥败露，也许会把他引出来。虽说他不知道自己的底细，至少，他认得自己的相貌啊。
所以，他决心杀了庄大哥，从此金盆洗手。先找个地方藏起来，等风平浪静后把这120万拿出来做个正经生意。记得看过一本旧武侠小说，名字早忘了，说的是一个大盗金盆洗手，远走他乡扎下根来，对外积福行善。刘元庆的这个决定，就是受这部小说的影响，不过小说中那个大盗最终被儿子擒获交到官府——因为他一直在教诲儿子作正人君子。他解嘲地想，好在我还没儿子。
刘元庆把120万分散存起来，在拉面馆中暂且栖身。三年时光平平安安过来了，他已经打算取出钱换一种活法了，谁料想忽然接到个死亡大奖的通知！
已经是深夜，木板隔墙那边传来一个旅客宏亮的唿噜声，天边隐隐有火车哐哐通通的声音，夹杂着广播员带着睡意的报时。刘元庆紧张地思索者，为明天的行动在心中做了一次预演。他压根儿不信什么“天打雷噼”之类的神话。早在学校里他就接受了彻底的唯物主义教育，不过他按照自己的世界观把唯物主义作了新的剪裁。在他看来，唯物主义可以浓缩为两句十分实用十分精辟的话：作好事甭指望下辈子享福，作坏事也甭害怕下辈子遭报应。在这点上他和庄大哥是心意相通，所以才一见如故。
所以，他相信两起所谓人体自燃是冲着他来的，是来找他寻仇的，庄大哥没死？不大可能，那天他亲眼看着庄的身体变冷变硬，然后把它撺到一个阴沟里，用石块杂物填实。那么是庄大哥的同伙？有可能，因为庄大哥曾把他介绍给两三个朋友，说这是我新结识的伙计。那么，很可能是庄大哥的伙计们发现了庄的尸首，又通过某种途径知道他躲在西柏县——很可能是因为他给老家寄过两回线——便决定用黑道上最残酷的手段要他的命。西柏县先头死的两人，仝大星和陈廉，无疑是被错认了，是他的替死鬼。
是祸躲不过，既然如此，他要横下心来，迎上去！他要通过颁发奖金的天火创意室，找到背后主使人。
第二天早上7点40，他迈进了“天火”的门，在这之前，他已踩过两次点，对“天火”的周围环境了如指掌。两个年轻人正依偎在一起吃早饭。刘元庆戴上忠厚木枘的面具，喃喃地说：“我是来领奖的。”他马上瞥见两人脸上浮出十分复杂的表情：紧张、怜悯兼而有之。女的用胳臂触触男的，男的才醒悟过来，忙问：
“请问先生姓名。”
“刘元庆。”
“请问通知你领奖的电话号码？”
“是隔墙小卖店的公用电话，号码我记不清了。”
"好吧，在这儿签上你的名字，这是10万元支票，你拿上到工商银行中心营业厅去领取。
刘元庆傻呵呵地笑着：“恁容易？也不要身份证？”
“不必了，你签上名就行。”
刘元庆笨手笨脚地签上名，仍怀疑地问：“真的？拿这张纸就能领到10万元？”
两个年轻人脸上的怜悯之情更重了。自打公安同志来过之后，他俩知道，每个被写进领奖名单的人实际上是在死亡签到簿上签名。“没错，你一去银行就知道了。”
刘元庆千恩万谢地出了门。刚一出门，他就以猞猁般的敏捷悄悄返回，他听见何小姐正在打电话，低声说：
“对，刚领走。这会儿出了大门。”
刘元庆扑过去摁断电话，亮出锋利的厨刀：“妈的贱×，你们敢玩老子！快说，是谁指使你们干的？刚才给谁打电话？”
寒光闪闪的厨刀横在眼前，小伙子脸色惨白，何小姐更是花容失色，他们齐声央告着：
“饶命！是别人让我们发奖，我们确实不知道那人是谁，领奖人名单是那人提供的，我们确实不是有意害你呀！”
刘元庆从他们的哀告中听出了马脚：“但至少你们知道这是死亡大奖，对不对？”
两人老实承认：“对，知道，刚刚知道。”
刘元庆暴怒地喝道：“妈的，知道了你们还来害我！”他一把扯过何小姐，用厨刀在她脸上划了一个十字，鲜血汹涌奔流，何小姐尖叫一声昏晕过去，“妈的×，快告诉老子，背后那人是谁，否则老子割下她的脑袋！”
男的先是被吓蒙，随之反应过来，悲愤地喊：“小何，小何……我跟你拼了！”他随手拎起转椅，向刘元庆狠命抡过来，刘元庆只好推开怀里的何小姐，蹦出一步，躲开他的第一波攻击。这时四名警察已经冲进来，黑洞洞的枪口对准了他：
“不准动！举起手来！”
刘元庆象是被困的野兽，咻咻喘息着，他知道这次失算了，他原认为“天火创意室”是通黑道的，估计他们绝不会通警，没料到警察就埋伏在外面。但他以过人的奸诈随机应变，决定把自己装扮成一个被死亡大奖吓得神经失常的人。他扑通一声跪在地上嚎啕大哭：
“我不要10万元！我不想被天火烧死！”
他从口袋里掏出银行汇票，抛在空中，趁警察们一幌眼，他猛地把厨刀杵到自己肚子里。警察惊叫一声，连忙捉牢他的双臂，他的肚子被割破了，血水和肠子从破口处涌出来。刘元庆低声央告：
“公安同志，快打死我，我不想被天火烧死。”
他昏过去了。警察中有一人是学过战地救护的，迅速把肠子塞进去，拿一只空碗罩住伤口，撕碎他的衣衫草草做了包扎，然后，把他和何小姐一道送到××医院急救室里。
在郑州市局公安大楼里，局长一边听庞科长汇报，一边紧盯着电视屏幕，录像带上记录着××医院急救病房里的情形。刘元庆已从手术麻醉中醒过来，慢慢转动着脑袋，茫然扫视着天花板，庞科长说：
“刘元庆的伤势不是太重，已脱离危险。他的行凶看来是因为精神压力太大。你想嘛，两个获奖者都已经被活活烧死或自杀，他自己也得了死亡大奖。性格越内向的人，在神经失常时越容易作出暴烈的行动。”
“小何的伤势怎样？”
“已做了手术，肯定会留下疤痕，今后恐怕要做两三次整容手术。”
局长不满地说：“只能怪我们保护不周！让一个无辜的姑娘终身留下伤痕，不仅是面容上的，也是心灵上的。为什么在做保护工作时不把问题考虑复杂一点？”
庞科长羞愧地低下头，局长闭上眼睛，用手指轻轻叩击着沙发扶手，停一会儿他忽然问：“你们是否注意到，刘元庆似乎发现了秘密摄像镜头？”
他让技术员把录像带回放。录像中刘元庆慢慢转动着脑袋茫然四顾，当他的目光与大伙儿相对，也就是与摄像镜头相对时，有一个只可意会的停顿，然后他的目光立即滑开。刚才大家没注意到这一点，经局长提醒，大伙儿觉得确实是有这么点意思，莫非刘元庆发现了秘密摄像镜头，只是佯装不知？那么，他恐怕不是一个普通人，而是一个狡猾的惯犯。局长问另一路侦察的老李：“你们谈谈。”
“我们通过西柏县的吉中海，在刘元庆汇过款的邮局里查到了他家的地址，是黑龙江伊春林业机械厂。两笔钱都不多，各为300元，400元。通过黑龙江的同志了解，刘元庆在家时没什么案底，但为人阴狠，众人皆知。他们说了一个很有说服力的细节。刘元庆曾与一位王姓青年结仇，某次过年时他找王姓青年拜年，笑容满面地握手，握手时竟然折断了对方的小指！可他一再说是误伤，王姓青年只能吃哑巴亏。三年前，刘元庆外出打工，再没回黑龙江，听说他一直在河南。”
老李停顿片刻，局长仍瞑目沉思着，很久才睁开眼说：“继续。”
“他是3年前离开家乡，一年半前到西柏县拉面馆干活，这中间有一年半时间的空档，他到哪儿去了呢？我们重点排查了这一年半来河南的和邻近省份的未结疑案，发现湖南省株州市××工商行储蓄所被劫案值得考虑。那次是两个劫匪，一胖一瘦，都用黑沙蒙面，看不清容颜，但瘦的那人，从身材和脸盘轮廓看与刘元庆很相似。”
局长说：“我知道那个案子，储蓄员死二伤一，还有什么线索吗？”
“重伤的那人在昏迷中听到二人对话，其中一人明显为东北口音，这个刘元庆也是东北口音。”
局长沉思很久：“我觉得老李的调查很有价值，老实说，我不太相信小庞说的‘神经失常’，正常人即使神经失常，恐怕也做不出在姑娘脸上划十字的暴行。建议对刘元庆突击提审，看他有没有什么案底，至于‘死亡大奖’与这件事的深层联系，目前还不明朗，以后再说吧。”
第三天，市局老资格的审讯员阚明乾坐到刘元庆面前。这是在公安局审讯室里，手术未愈的刘元庆坐在轮椅中，一个身强力壮的男护士在后边守护着，老阚亲切地和疑犯拉着家常：
“别担心，小刘。虽说那天你对小何姑娘下手残忍，但我们都知道你是因惊吓失去了自控能力，法院量刑时会充分考虑这一点的，你要配合政府，把自己的事讲清楚，争取宽大处理。”
刘元庆可怜兮兮地说：“局长，我怕。我不想被天火烧死，我这辈子没干过亏心事，为啥让我得这个下场？”
“那都是迷信，别去想它。你是黑龙江伊春人？”
刘元庆抬眼看看老阚，点点头。
“我们查过你的历史，没啥事，你是三年前离开家乡出外打工的。”
“嗯。”
“三年来，你只给家里寄过两回钱，分别是一年前和半年前寄回去的，也就是说，才离家乡的一两年中，你一直没寄过钱，那时你的境遇一定很差，对吧。都干过什么工作？”
“什么都干过哇，跑堂的，建筑队的小工，火车站装卸工……”
“都是在什么地方？”
“多了，郑州、洛阳、武汉……记不清了。”
“到过株州吗？”
刘元庆又抬眼瞅瞅，非常迅速地回答：“没有。”
“没有？”老阚冷笑着说，“那为什么在三年前的四月十二日，在株州××路工商行储蓄所留下了你的指纹和录像？看看吧，这是指纹。”
刘元庆注意地盯着投影屏幕，上面是一个放大的指纹，但刘元庆清楚记得，作案时他们一直戴着手套，不可能留下指纹的。他假作痴呆地问：“这是我的指纹？留到株州了？局长，你一定弄错了。”