“假象中的假象中的假象中的假象，”伊如兰说道，“我们都知道对权力进行攻击的形式。我并不指责阿丽亚的多疑。显然她怀疑所有的人，甚至是我们。先不管这个，我们来看动机吧。对摄政政权最强大的威胁是什么？”
“宇联公司。”艾德荷以门塔特的平静口吻说道。
阿丽亚露出了微笑。宇联公司！但是亚崔迪家族控制了宇联公司百分之五十一的股份。摩亚迪的教会控制了另外的百分之五。观点十分现实的各大家族以这种方式承认沙丘控制着无价的香料。香料经常被称作“秘密印钞机”，这不是没有道理的。没有香料，宇航公会的领航员就无法工作。香料促使领航员进入“领航灵态”，在这种状态中，领航员能在进入时空隧道前就“看到”它。没有香料带来的人体免疫系统增强作用，富人们的平均寿命将至少缩短四年。甚至连帝国中为数众多的中产者们也都在食用稀释的香料，每天都会喝上几滴。
但是阿丽亚听得很清楚，艾德荷的声音中透露出门塔特式的真诚。她一直满怀不祥预感等待着的正是这种声音。
宇联公司。宇联公司远不止是亚崔迪家族，远不止是沙丘，远不止是教会或是香料。它代表着墨藤鞭、鲸鱼皮、释迦藤、埃克思的工艺品和艺人、不同的人和地域间的贸易、朝圣之旅和来自特雷亚拉克斯的合法技术产品；它代表着致瘾的药物和医疗技术；它代表着运输（宇航公会）和整个帝国内部复杂的商业，覆盖了成千上万个已知的行星及其周边的秘密世界。当艾德荷说到字联公司时，他所说的是一个大发酵缸，缸内阴谋套着阴谋，股息波动十分之一就意味着整颗行星所有权的易手。
阿丽亚回到坐在长沙发上的两个人身旁。“宇联公司有什么让你感觉不对的地方吗？”她问道。
“总有家族在囤积香料，进行投机。”伊如兰说道。
阿丽亚双手一拍大腿，随后指了指伊如兰身旁的香料纸。“那并不是你真正关心的问题，等到……”
“好吧！”艾德荷厉声道，“说出来吧。你一直遮遮掩掩的是什么情况？你应该清楚，不能一方面隐藏数据，另一方面期望我计算出——”
“最近，四种具有特殊技能的人的交易量大大增加。”阿丽亚说道：她不知道对于眼前这两个人来说，这还算不算是新消息。
“什么技能？”伊如兰问道。
“高级剑客、特雷亚拉克斯制造的经过变异的门塔特、苏克学校培训的固化了心理反射行为的医生，还有假账会计，后者是最特殊的。为什么做假账的需求量会骤然激增呢？”她朝着艾德荷提出了问题。
他开始了门塔特的思考。好吧，这总比思考阿丽亚变成了什么样子要轻松些。他将意念集中在她的话上，把她的话与体内的门塔特心智联系起来。高级剑客？他曾经也被人这么称呼过。剑术大师当然比单个的战士有用得多。他们能修复屏蔽场，制定作战计划，设计军事配套设施，准备战斗武器。变异的门塔特？特雷亚拉克斯显然还在继续搞这套把戏。作为一个门塔特，艾德荷明了经过特雷亚拉克斯变异会导致的危险。购买了这些门塔特的大家族希望能完全控制他们。不可能！甚至帮助哈尼肯进攻亚崔迪家族的彼得·德·佛瑞斯也仍然保留着自己可贵的尊严，最终接受了死亡，而不是放弃自我。苏克的医生？加载在他们身上的心理定势确保他们不会背叛自己的病人。苏克医生价值昂贵。交易量的增加意味着大量的资金在流转。
艾德荷将这些因素与假账会计交易量增加进行了对比。
“初步计算的结果是，”虽然他说的是推导结果，但用的语气却非常肯定，“最近各个小家族的财富在不断增加。他们中的一些正悄然变成大家族。这些财富只能源自政治联盟的变化。”
“我们终于谈到了立法会。”阿丽亚说道，强调的语气表明，她相信这种看法。
“下一次立法会在两个标准年之后才会召开。”伊如兰提醒她。
“但是政治上的讨价还价从不停歇，”阿丽亚说道，“我敢保证，签字者中的一部分——”她指了指伊如兰身旁的纸张，“和那些改变了联盟关系的小家族狼狈为奸。”
“或许吧。”伊如兰说道。
“立法会。”阿丽亚道，“对于比·吉斯特来说，还有比这更好的幌子吗？姐妹会中还有比我母亲更合适的间谍吗？”阿丽亚转身面对艾德荷，“是这样吗，邓肯？”
为什么我不能保持门塔特的超然？艾德荷责问自己。他看出了阿丽亚的意图。但是，邓肯·艾德荷毕竟曾多年担任过杰西卡夫人的私人保镖。
“邓肯？”阿丽亚继续加压。
“你应该调查各方的立法咨询机构，看他们在为下一届立法会准备什么议题。”艾德荷说道，“他们可能做出法律规定，让摄政政权不能就某些法律法规行使否决权——例如税率调整和反垄断法等，还有其他一些，但是……”
“采取这种手段，不太实际啊。”伊如兰说道。
“我同意，”阿丽亚说道，“萨多卡没有了牙齿，而我们依然掌握着弗雷曼军团。”
“要当心，阿丽亚，”艾德荷说道，“我们的敌人正希望把我们丑化成魔鬼。不管你能命令多少军团，在这样分散的一个帝国内，权力只能以大家的默许为基础。”
“大家的默许？”伊如兰问道。
“你是指大家族的默许？”阿丽亚问道。
“我们面对的这个新联盟下有多少大家族？”艾德荷问道，“资金正在许多奇怪的地方聚集起来。”
“边缘世界？”伊如兰问道。
艾德荷耸了耸肩。这是个无法回答的问题。他们都怀疑总有一天，特雷亚拉克斯或是在边缘世界的技术专家们会使霍兹曼场失效。等到那一时刻来临，屏蔽场将变得毫无用处。维持着帝国采邑制度的微妙平衡将被彻底打破。
阿丽亚拒绝考虑这种可能性。“我们就利用我们手头的资源，”她说道，“我们拥有的最有力的资源就是：宇联公司的董事们知道我们能摧毁香料。他们不会冒这个险。”
“又回到宇联公司了。”伊如兰说道。
“除非有人在别的星球上试着复制沙鲑一沙虫循环。”艾德荷说道。他探询地看着伊如兰，这句话让阿丽亚颇受震动。“是在萨鲁撒·塞康达斯行星上吗？”
“我在那儿的线人很可靠，”伊如兰说道，“不是萨鲁撒。”
“那么我刚才的话仍然有效，”阿丽亚盯着艾德荷，“就利用我们手头的资源。”
那我的行动怎么办？艾德荷想着。他说道：“既然你自己就能想出办法，你为什么中断了我的重要行动？”
“别用这种口气和我说话！”阿丽亚厉声说道。
艾德荷的眼睛瞪大了。这一刻，他又看到了那个异化的阿丽亚，令他惴惴不安。他转脸看着伊如兰，但她好像没有觉出阿丽亚的异常——或是装着没发觉。
“我不需要小学教育。”阿丽亚说道，语气中仍带着异化的迹象。
艾德荷挤出一个后悔的笑容，但他的胸口疼得厉害。
“跟权力打交道时不可避免地会接触财富，以及财富的种种外在表现形式。”伊如兰懒洋洋地说道，“保罗是个造成社会突变的因素，我们别忘了，是他改变了财富过去一直保持的平衡。”
“这种突变是可以被还原的。”阿丽亚说道，转身背对着他们，仿佛刚才并没有显示出那种可怕的异化迹象，“帝国范围内，财富在什么地方，董事们清楚得很。”
“他们也知道，”伊如兰说道，“有三个人可以使这个突变永远保存下来：那对双胞胎，还有……”她指了指阿丽亚。
她们疯了吗，这两个人？艾德荷疑惑着。
“他们会尽力暗杀我！”阿丽亚以刺耳的声音说道。
艾德荷吃了一惊，陷入了沉默，他的门塔特心智在飞速运转。暗杀阿丽亚？为什么？他们完全可以使阿丽亚名誉扫地。易如反掌。他们可以切断她和弗雷曼人的联系，最终干掉她。但是那对双胞胎……他知道，他没有进入门塔特状态来评估这个问题，但是他必须尽力试试，而且必须做到尽可能准确。但他也知道，精确的思考包含着绝对性。而大自然是非精确的。在他这个量级上，宇宙是非精确的。它混乱而且模糊，充满了不确定性和变化。必须将整个人类视同一个自然现象，在计算之中加入这个因素。精确分析仅代表了不断发展的宇宙潮流的一个切片。他必须进入那个潮流，看着它运动。
“将注意力放在宇联公司和立法会上，我们这种做法是正确的。”伊如兰懒洋洋地说道，“邓肯的建议很有价值，给我们指明了入手处——”
“金钱是力量的一种外在表现形式，不能把它与它所代表的力量分开。”阿丽亚说道，“这一点我们都知道。但是我们必须回答三个明确的问题：何时？何地？使用何种武器？”
双胞胎……双胞胎，艾德荷想着，陷入危险的是他们，而不是阿丽亚。
“还有‘谁’和‘如何’呢？你不感兴趣？”伊如兰问道。
“如果柯瑞诺家族，或宇联公司，或其他任何组织在这颗行星上安插了他们的人手，”阿丽亚说道，“我们有超过百分之六十的机会能在他们行动前找到他们。如果知道他们在何时何地展开行动，我们的优势还会更大。至于‘如何’，这和使用什么武器是一个问题。”
为什么她们看不到我所看到的东西？艾德荷思考着。
“那么，”伊如兰说道，“‘何时’？”
“当大家的注意力集中到其他人身上时。”阿丽亚说道。
“在欢迎大会上，所有注意力都集中到你母亲身上，”伊如兰说道，“但没有人对你采取什么行动。”
“因为地点不对。”阿丽亚说道。
她在干什么？艾德荷思考着。
“那么，会在哪儿？”伊如兰问道。
“就在皇宫内，”阿丽亚说道，“这是我觉得最安全，也是最不注意防护的地方。”
“什么武器？”伊如兰问道。
“传统武器——任何弗雷曼人都可能随身携带的那种：浸了毒的啸刃刀、弹射枪……”
“还有寻猎镖呢？他们已经很长时间没用过寻猎镖了。”伊如兰说道。
“在人群中没有用，”阿丽亚说道，“而他们会在人群中下手。”
“生物武器？”伊如兰问道。
“你是说使用一种传染性媒介？”阿丽亚试探着问道。她没有掩饰自己难以置信的神情：伊如兰怎么会不知道传染性媒介无法战胜保护着亚崔迪家族的免疫系统呢？
“我想的是某种动物，”伊如兰说道，“例如，一只小昆虫被训练成只咬某个特定的人，并同时释放毒物。”
“护宅貂会防止类似的事发生。”
“如果就是用护宅貂下手呢？”伊如兰问道。
“那也不行。护宅貂排斥任何入侵者并杀死它。这你也知道。”
“我只是研究一些可能性，希望……”
“我会警告我的侍卫。”阿丽亚说道。
在阿丽亚提及侍卫时，艾德荷用一只手蒙住了特雷亚拉克斯眼睛，抵挡涌向眼前的浪潮。这是开悟，是生命所展现出的永恒。每个门塔特内心意识中都有这种潜能。它将他的意识如同一张渔网般撒向宇宙，并且判断出网内物品的形状。他看到那对双胞胎在黑暗中爬行，掠过他们头顶上方的是巨大的利爪。
“不。”他低声说道。
“什么？”阿丽亚看着他，仿佛对他还在这儿感到有些奇怪。
“柯瑞诺家族送的那些衣服，”他问道，“已经被送到双胞胎那儿了吗？”
“当然，”伊如兰说道，“它们没有任何问题。”
“没人会在泰布穴地暗算那对双胞胎，”阿丽亚说道，“不会有人想去对付斯第尔格训练出来的卫兵。”
艾德荷盯着她。他并没有数据来加强他通过门塔特计算得出的结论，但他知道。就是知道。他刚刚经历的这种感觉与保罗预见未来的能力很相像。但无论是伊如兰还是阿丽亚都不相信他具有这种能力。
“我想提醒港务局，注意任何形式的动物进口。”他说道。
“看来你不相信伊如兰的话。”阿丽亚不赞同地说。
“但为什么要冒险呢？”他问道。
“提醒港务局有什么用，你忘了还有走私贩了？”阿丽亚说道，“但我还是要把宝压在护宅雪貂上。”
艾德荷摇了摇头。家族的雪貂怎能对抗他感知到的利爪？但阿丽亚是对的。只要贿赂对了地方，再加上认识个把宇航公会领航员，任何一个空旷的地方都能成为着陆场。宇航公会可能会拒绝出面反对亚崔迪家族，但如果给的价钱足够高……反正宇航公会总能找到借口，说自己只是个“运输机构”，怎么可能知道某个持定的货物会派什么用场呢？
阿丽亚以一个纯粹的弗雷曼姿势打破了沉寂。她举起一只拳头，大拇指与地保持平行。伴随着这个手势，她还说了句传统的咒语，意思是“我是台风的中心”。显然她把自己当成了惟一符合逻辑的暗杀对象，而手势则是表示对这个充满威胁的宇宙的反抗。她的意思是，对于任何胆敢攻击她的人，她都将用狂风置他们于死地。
艾德荷感到任何形式的抗争都毫无意义。他看出了她不再怀疑他。他将要前往泰布穴地，她期望能看到一次针对杰西卡夫人的完美绑架。他从沙发上站了起来，愤怒使他的肾上腺素激增。他想：要是目标是阿丽亚该有多好啊！要是她能被暗杀就好了！一瞬间，他把手放在了刀把上。但是他并不想杀了她，尽管对她来说，成为一个殉教的烈士，远远好于失去众人的信任，以后耻辱地长眠于泥沙墓地中。