夜里，斥候小队们离开刻瑞斯城堡，呈扇形往六个不同方向朝南边去了。剩下的部队也在太阳升起前跟了上去。我不会浪费这次机会的。冬天迫使各方势力缩回了城堡里。深深的积雪和不易发现的沟壑让重骑兵行动迟缓，大大减少了他们的用武之地。游戏节奏变慢了，但我不会。我不在乎马尔斯和朱庇特两个分院打成什么样。稍晚一些我会回来收拾他们的。
我们向南行进，到第二天夜幕降临的时候，我们看到了朱诺分院已被朱庇特分院征服的堡垒。它位于阿寇斯河西边的一个支流旁边，四周群山环绕。再往前是水手谷高达六千米的冰冷绝壁。斥候传来消息，他们在东边树林边缘发现了三个骑马的敌方斥候。他们认为那些是普路托分院的——胡狼的人。他们的马是黑色的，骑手的头发也染成了黑色，头发里编结着骨头。据说骑马的时候那些东西会发出竹制风铃一样的声音。至于竹子是什么，谁知道呢。
不管那些骑手是什么身份，他们从不靠近，也从不踏进我的陷阱。据说他们的领队是个女孩，骑着白马，身披一件皮革斗篷，上边装饰着未漂染过的骨头。看样子，南边的医疗机器人做得不太好。莱拉丝，我想。后来，一大队人马出现在了东南方，沿着大森林边缘移动着。莱拉丝和她的斥候们消失了。
真正的重装骑兵大军来了。
一个骑手策马从大队人马中跑了出来。他手里举着阿波罗分院的旗帜，一头长发没有束起，脸被南方海洋上吹来的凛风吹得异常严峻。造成他额头上疤痕的伤差点就让他双目失明，而那两只眼睛正从那张锤炼过的青铜一般的面孔上瞪视着我，仿佛两块烧红的火炭。
我让部队尽量装出饱受风霜之苦的可怜巴巴样子，然后迎上前去。帕克斯装得很拙劣，为了让他看起来普通点，野马干脆让他跪了下来。为了制造一点喜剧效果，她站到了他肩膀上，还在逼近的敌军面前打起了雪仗。他们吵闹不休，蠢态百出，看上去脆弱极了。
我假装腿瘸了，把狼皮大衣也扔了，装出一副抖抖索索的样子，那把可怜兮兮的杜洛钢长剑在我手里更像一根拐杖，而不像是武器。对方向我走来，我把高挑的身板佝偻起来，偷看了一眼我那些玩作一团的士兵，拼命压制住大笑出来的冲动，免得毁掉我装出来的羞愧。我硬是忍住了。
他的声音仿佛钢铁划过岩石，没有一点幽默感，也丝毫看不出我们是一群十几岁的孩子，正在玩一场游戏，而真实的生活依然在山谷之外的世界持续着。发生在南方的事情让他们忘记了这些。于是，当我主动露出一个不起眼的微笑时，他没有回以同样的表情。他已经是个男人了，不是小孩。我想这是我第一次看到改变得如此彻底的人。
“你们是从北方来的残兵败将。”阿波罗分院学级长诺瓦斯讥讽地说着，想分辨出我们原来是哪个分院的。我确保让他只看到刻瑞斯的旗帜。他眨了眨眼。他本打算把攻下刻瑞斯的荣誉据为己有。发现我们的五十六个人里有一半多都是奴隶，他显得很高兴：“在南方你们是撑不了多久的。你们想找个躲避风雪的庇护所？热乎乎的食物和床铺？南方可是很艰苦的。”
“我不敢打赌那儿会不会比北边更糟，朋友，”我说，“他们有光剑和脉冲护甲。学监们不再偏袒我们了。”
“他们可不是来偏袒你们的，软脚虾。”他说，“他们只对自强自立的人施以援手。”
“我们已经尽了最大努力自立了。”我逆来顺受地说。
他往地上吐了一口口水：“别在这儿发牢骚，小毛孩。眼泪在南方可不管用。”
“可是……可是南边不可能比北边更糟了。”我一边哆嗦一边向他们描述着高地上的收割者。他是个怪物，一头残暴的野兽。他杀人，邪恶极了。
我诉说收割者的事的时候，他点着头。看来他听说过我。
“你那个收割者已经死了。真可惜，我倒是想用他试试手。”
“他是个恶魔！”我表示抗议地说。
“我们这儿也有恶魔。一个林中独眼恶魔，西边群山里还有一个更难对付的胡狼。”他说完，站着没动。他愿意让我以雇佣兵而非奴隶的身份加入他的军队，并且永远不会把我变成奴隶。他愿意帮我打败胡狼，收复北方。我们会结成盟友。他觉得我既软弱又愚蠢。
我看了看自己的戒指。阿波罗的学监会知道我在这儿说的话。我希望他知道我打算毁掉他的分院。要是他想试着来阻止我，这就是邀请。
“不，”我对诺瓦斯说，“我的家族会因我蒙羞的。要是我跟你合伙，我就什么都不是了。不。我很抱歉。”我心里暗自笑了起来，“我们的食物足够让我们从你的地盘上穿过去。如果你允许，我们决不会……”
他打了我一个耳光。
“你这个精灵种，”他说，“把你那哆哆嗦嗦的嘴唇绷紧了。你令你的种族蒙羞。”他坐在马鞍里，身体前倾，靠近了我，“你夹在两个巨人之间，难逃被碾碎的命运。在我们来消灭你们之前，拿出点男子汉气概来。我可不跟小毛孩打仗。”
这时，野马扔出一个雪球，砸在我头上。她瞄得很准，笑得也很响亮。
诺瓦斯没有反应。他胯下的马转了一圈，带着他回身走向行军的部队。我望着他离去，心里涌起一阵不安。
“骑马回家去吧，小弓箭手！”塔克特斯高叫，“骑马回家找妈妈去吧！”
诺瓦斯回到三十个重装骑士组成的军队之中。我们这边只有斥候有马骑。尽管厚厚的积雪会减缓重装的马匹，他们依然承受不住全力刺来的离子剑刃和离子长矛。我们的武器依然是杜洛钢铁，最好的防具也只有杜洛护板和狼皮。我连盔甲都没有。我不打算去打一场要耗上一阵子的仗。上次夺取刻瑞斯旗帜的时候，我们什么奖品都没拿到。学监们抛弃了我，天气却站在了我这边。在骑兵面前，步兵往往像等待收割的庄稼一样毫无还手之力。深浅难测的积雪让他们心存忌惮，从而保护了我们。
那天晚上我们在河的西岸更靠近山脉的地方扎营，离黑暗林区前的开阔平地远远的。这样一来，要是阿波罗的骑兵队想趁我们睡着袭击我们，就只能摸黑穿过封冻的河面。我明白，如果他们感觉我们很弱小，像熟透的果子一样只待采摘，就一定会这么做。然而，这群傲慢的骑士遭遇了一场惨败。天黑下来之后，我让帕克斯带上几个身强体壮的人到营地旁的河上去，用斧子把厚厚的冰层凿酥松了。半夜，马的嘶鸣和人掉进水里的声音传到了我们耳朵里。医疗机器人哀号着飞下来救人，那些被带走的孩子们没再回到游戏里来。
我们继续一路南下，目标是斥候们认为阿波罗分院城堡所在的地方。每天晚上我们都有好东西吃。斥候猎来野味，我们能喝到兽肉兽骨煮成的汤，还有装在简易包裹里的面包吃。食物让全军上下都心满意足。一位伟大的科西嘉人说过：“军队要吃饱了才行得了军。”只可惜那年冬天他的遭遇不怎么美好。
野马和我并肩走在队列前面。她身高不及我的肩膀，身上裹的狼皮跟我差不多厚，却执意要和我走得一样快。穿过特别深的积雪时，她的模样简直逗极了，但我一放慢脚步又会被她狠狠地瞪一眼。她的发辫随着脚步上下直跳。路不那么难走的时候，她的眼神会向我飘来。她那有几分莽撞之气的鼻尖冻得像樱桃一样红，蜂蜜色的眼睛却异常炽热。
“你最近睡得不好。”她说。
“我什么时候安睡过？”
“当你睡在我身边的时候。在森林里时，头一个星期你一直在乱叫，之后就睡得像小婴儿一样。”
“你是邀请我睡回到你身边去吗？”我问。
“我可没赶过你。”她停了一停，“为什么要换地方？”
“你会让我分心。”我说。
她淡淡一笑，退下去和帕克斯一起走了。我留在那儿，被自己的反应和她的话弄糊涂了。我从没想过她会在乎我离开，不管是出于什么原因。我傻乎乎地笑了。塔克特斯没有漏掉这个表情。
“堕入爱河，神魂颠倒。”他低声哼道。
我抓起一把雪狠狠砸到他头上：“闭上你的嘴。”
“可我还有话要说，很重要的话，”他凑了上来，深深吸了一口气，“挨鞭子时你硬了吗？我硬了。”他哈哈大笑。
“你什么时候才能认真一点？”
一丝光在他锐利的眼睛里闪烁着：“哦，千万别让我认真。”
“让你听话一点呢？”
他双手一拍：“呃，你知道，我对栓狗绳没什么好感。”
“你看到栓狗绳了吗？”我指指他的额头问道。那里曾经有个奴隶标记。
“既然你知道我不需要被拴着，就把我们的目的地告诉我吧。这样的话，我才能……更有效率。”
他的话音很平静，没有挑衅我的意思。一起挨过鞭子之后，他开始对我忠诚得吓人，平时还是那副嬉皮笑脸的样子，但对我说的话言听计从。他提问的动机也很纯粹。
“我们要去灭掉阿波罗分院。”我告诉他。
“为什么是阿波罗？”他问，“灭掉哪个分院是随机的吗？你是不是还有什么该告诉我的？”
他的声音让我不由自主地昂起了头。他总让我联想到某种大型猫科动物。他大步奔跑时步态轻松得惊人，出手杀戮时，仿佛不需要绷紧肌肉花上一分力气。我能想象出他蜷着身体躺在沙发上，把自己舔干净的样子。
“我发现雪里有东西，收割者，”他悄声说，“准确点说，是留在雪地上的印子。不是脚踩出来的。”
“爪印？马蹄印？”
“不，亲爱的首领。”他向我迈近一步，“长条形的痕迹。”我明白了他的意思。“是反重力靴，飞得非常低。请告诉我学监们为什么要跟踪我们，还穿着幽灵斗篷。”
“因为我们让他们害怕了。”我告诉他。
“你是说，你让他们害怕了。”他望着我，“你还知道什么我所不知道的？有什么事你告诉了野马，而我们却不知道？”
“你想知道吗，塔克特斯？”我没有忘记他犯下的罪行，但我抓住他的肩膀，像对待兄弟一样把他拉到了身边。我了解触碰有着怎样的作用：“把阿波罗的名字从那该死的地图上抹掉，我就告诉你。”
他扭歪嘴唇，露出一个阴恻恻的微笑：“乐意效劳，亲爱的收割者。”
我们避开开阔的平原，沿着河岸继续深入南部。斥候们以接力的方式用对讲机送来敌军据点的消息。阿波罗似乎控制了一切。关于胡狼，我们看到的只有小股的探子部队。他的士兵身上有些古怪的让人心里发冷的东西。我成百上千次地想象着我的敌人。是什么令那个不曾露面的男孩如此可怕？他是高大还是瘦小？他结实吗？动作快吗？丑陋吗？是什么让他如此声名远扬？谁都不知道。
我们百般引诱，普路托分院的探子却从来不靠近。我让帕克斯扛着刻瑞斯分院的旗帜，好让方圆几英里的阿波罗骑兵都看得一清二楚。他们意识到，为自己争得荣光的机会到了。骑兵成群结伙地向我们冲来。那些愚蠢的斥候觉得他们可以夺走我们的荣耀，提高自己在分院里的地位，以三人或四人为一组，傻乎乎地跑了上来。他们要么被刻瑞斯分院的弓箭手和密涅瓦分院的枪手干掉，要么撞到藏在雪里的长矛上。我们一点一点地消耗着他们的力量，好比狼群一点一点消耗着驼鹿。但我们每次都让他们逃脱。我希望把他们弄得怒火朝天，然后再出现在他们家门口。他们这样的奴隶会拖慢我们的速度。
那天晚上，坐在一堆小小的篝火前，帕克斯把他进入学校前的故事告诉了我和野马。帕克斯的话匣子一打开就关不上了。他惊人地健谈，在他的故事里，不论好人坏人都会受到他的热烈赞美，结果就是有一半的时间，你根本分不出谁是好的、谁是坏的。他说他曾经把父亲的权杖弄成了两半，还有一次被人当成了黑曜种，差点被送到他们的基地去参加太空格斗训练。
“其实我一直梦想着当黑曜种人。”他用低沉的声音说，带着点抱怨。
小时候，去地球的新西兰避暑时，他总爱从自家庄园里溜出去，和黑曜种人一起参加夜间作训——夜里出门劫掠、盗窃，好补足训练期间微薄的给养。帕克斯说，为了一口食物，他曾和他们大打出手，从来没有输过，直到他遇见赫尔加。他用各种夸大其词的语言描述着赫尔加，说她体态多么丰满，拳头多么结实，大腿又是多么粗壮。我和野马对视一眼，拼命忍着才没笑出来。
“真是一对重量级的有情人。”我对野马说。
“连地球都要被撼动了。”她回答。
第二天早晨，塔克特斯叫醒了我。他的眼神和黎明时的霜冻一样冷。
“咱们的马跑了，一匹不剩。”他带着我们去见负责照看马匹的刻瑞斯学生。“他们什么都没看见。马好好地站在那儿，一眨眼工夫就没影了。”
“那些可怜的马一定是脑袋发晕了。”帕克斯难过地说，“昨晚刮了暴风雪，也许它们躲到树林里避风去了。”
野马举起夜间拴马用的绳子。绳子被扯断，变成了两截。
“这绳子看上去不好，实际上还很结实。”野马怀疑地说。
“塔克特斯。”我冲现场点了点头。
他看了帕克斯和野马一眼，才回答说：“我发现了足迹……”
“可是……”
“别让我多废话，”他耸耸肩，“你知道我准备说什么。”
绳子是学监们弄断的。
我没把这件事告诉士兵们，但人们为了取暖挤在一起的时候，谣言会传得更快。野马知道我有事瞒着她，但什么都没问。不管怎么说，她的针剂毕竟不是在北方森林里简简单单能“找到”的。
我尽量把这个曲折看作一次考验。叛乱开始的时候，一定会发生这种事。我该如何应对？深呼吸，平息怒火。把怒火呼出去，尽快上路。但对我来说，这些却是说着容易做着难。
我们向东边的树林进发。没了马，我们在河畔平原上就没了花招可耍。斥候告诉我，阿波罗的城堡已经不远了。没有了马匹，缺少了速度这一要素，我怎样才能攻下它？
夜幕降临时，又一个难题来了。从刻瑞斯分院带出来的汤锅被人凿穿了。所有的锅都被毁了，我们用纸小心包好的面包也生满了象鼻虫。晚饭的时候，我吃了一块这样的面包，那些虫子嚼起来像多汁的种子。在初选官们眼里，我们只是不太走运，但我知道这意味着别的。
学监们在警告我们掉头回去。
“卡西乌斯为什么要背叛你？”那天夜里，我们睡在雪堆下的空洞里，野马问我。戴安娜学院出身的哨兵们在树上监视着整个营地。“别说谎骗我。”
“实际上是我背叛了他，”我纠正说，“我……在入学仪式上杀死了他的弟弟。”
她睁大了眼睛。过了一会儿，她点点头：“我的一个哥哥也去世了。和你说的……不算一码事，但是……这一类的死亡事件会改变许多东西。”
“你变了吗？”
“没有。”她说，仿佛刚刚意识到这一点，“但我的家人变了。有时我会觉得他们很陌生。生活就是这样，我想。”她忽然往后一缩：“为什么你把杀了他弟弟的事告诉了卡西乌斯？你已经疯到这个地步了吗，收割者？”
“我什么都没告诉他，是胡狼在学监们的指使下这么做的。他们给了他一段全息影像。”
“原来如此。”她的目光变冷了，“他们支持首席执政官的儿子，帮他作弊。”
我离开她和温暖的卧具，到树林里撒尿。空气冰冷而清冽，猫头鹰在树枝间呜呜啼叫，我感觉有人正借着夜色监视我。