“只会一点寒暄的话。”
“可否麻烦您感谢他们，如此勇猛地帮我取回了我的钟表。”
“马洛里博士，我们听得懂您的话。”一位日本人说道，马洛里早已忘记了他们那些古怪的姓名，恍惚记得这家伙是那个叫做福泽什么的。“我们非常荣幸，可以为劳伦斯·奥利芬特先生的英国朋友帮忙，敝国上下都对奥利芬特先生深怀感激。”福泽先生再次深鞠一躬。
马洛里更加尴尬，忙说：“非常感谢您的热情回应，先生。我得说，您真是一位谈吐优雅、谦恭有礼的绅士。我本人不是外交官，不过我的确想对诸位表达真诚的感谢。非常感谢大家…”
几个日本人凑在一起，悄声交换着意见，然后福泽说道：“我希望您在遭遇野蛮外族袭击的事件中，身为不列颠臣民的贵体并未严重受伤。”
“伤得的确不重。”马洛里说。
“我们没遇见您的敌人，周围也没有见到野蛮或者暴力的人。”福泽先生语调平和，但是那犀利的眼神却让马洛里觉得，如果福泽和他的同伴们真的遇上了那两个暴徒，就绝不会放过他们。整体看来，这些日本人有一种高贵的学者气质，其中两个人戴着无框眼镜，另一个佩戴单片眼镜和黄手套，但与此同时，这些人又年轻、灵巧、强壮。圆顶礼帽戴在他们头上，简直就像维京战士的战盔一样。
奥利芬特突然长腿一屈，坐在了桌子尽头。马洛里也跟着坐下，下蹲时膝盖骨啪啪地响了几声。几位日本人也随后坐下，很快就又恢复了刚才那种威严的坐姿，而那个女人始终一动不动。
“在当前情况下，”奥利芬特笑道，“天气如此炎热，我们又刚刚为了打击帝国的敌人，经历了一次辛苦的巡行——理当好好放松一下。”他从桌边取过一盏铜铃摇了几下，“那么，我们就都不要那么严肃了，好吗？您要喝点儿什么呢？”
日本人又开了个小会，一个个瞪大了眼睛，高兴地连连点头，不时发出尖细的赞同声。“乌苏基…”他们说。
“威士忌，这个选择真是棒极了。”奥利芬特说。
布莱斯稍后来到，推了一小车的酒瓶。“先生，我们的冰块不多了。”
“为什么，布莱斯？”
“卖冰的人说什么也不肯多卖一些给厨师。自从上周以来，冰价已经上涨了不止三倍。”
“那算了吧，反正冰块也装不到娃娃的酒瓶里去。”奥利芬特轻声说，就好像他这句莫名其妙的话完全没问题似的，“现在，马洛里博士，您可要注意看了。这位松木弘安先生一直非常热衷于研究日本萨摩地区的高超技艺。他刚才正在向我们展示日本工艺技术创造的奇迹之一。松木先生，您刚才说那位艺人叫什么来着？”
“她是由细川家族的传人们制作的，”松木先生鞠了个躬，回答说，“我们的主人——萨摩大名——特别订购了这件作品。”
“那就请松木先生给我们上酒吧，布莱斯。”奥利芬特说。布莱斯把一瓶威士忌递给松木。松木先生开始往日本女人右侧的雅致瓷壶里添酒。那女人还是一动也不动。马洛里开始怀疑她是不是病了，或者身体瘫痪了。然后，松木先生把酒壶塞进那女人的右手，女人身体上传来尖细的木料咔嗒声。松木随之取出一把镀金的扳手，把那东西插入“女人”背后，开始拧紧。松木面无表情，女人身体里传来发条上紧的声音。
“原来她是个人偶！”马洛里忍不住脱口叫道。
“其实，她更像是牵线木偶，”奥利芬特说，“正式的名称，我记得是‘自动机关人’。”
马洛里长出一口气，说道：“我明白了，就跟雅格特-德罗兹自动玩具一个性质，或者接近于沃康松著名的机关鸭，不是吗？”他笑起来。现在似乎一眼就能看出，那张半掩在发髻后面的面具一样的面孔，实际上是刷过油漆的木料而已。“我一定是被那两个家伙打得有点傻了。不过，天哪，这东西真的很神奇。”
“她头上的假发都是一根一根手工接上去的。”奥利芬特说，“这是一份皇室礼品，是送给我们不列颠帝国女王的。我估计亲王们可能也会特别喜欢她，尤其是年轻的阿尔弗雷德王子。”
自动机关人开始倒酒，她衣袖里臂肘处暗藏机关，手腕上也有铰合部。她倒酒的时候，会发出轻柔的皮带传送声和细小的木料咔嗒声。“她的动作很像差分机控制下的莫斯利车床，”马洛里评价说，“他们是在车床启发下做出这种东西的吗？”
“不，她完全是本土技术的产物。”奥利芬特说。松木先生此时正在给在座的人传送一杯杯的威士忌酒。“她的体内没有一点金属，完全采用竹子、辫起来的马鬃和弹性鲸鱼骨制作。日本掌握这种人偶的制作技能已经多年，他们管这种东西叫做‘机巧俑人’。”
马洛里嘬了一口威士忌，是纯正的苏格兰麦芽口味。喝过奥利芬特的白兰地之后，他已经有点微醺，此刻再看到这个会倒酒的自动小人儿，他更加觉得自己像是闯进了圣诞节童话剧的世界里。“她会走路吗？”马洛里问，“能不能吹笛子？有没有其他的这类本事？”
“都不会，她只能倒酒。”奥利芬特说，“不过左右手都能倒。”马洛里发觉，那几个日本人都在紧紧盯着他。这个人偶对他们而言毫无特异之处。他们只是想知道，他，作为一个英国人，对她会给出何种评价。他们想知道，他会不会觉得很神奇。
“人偶很不错，”他脱口而出，“尤其是考虑到，她出自亚洲这么个蛮荒地带。”
“日本相当于亚洲的不列颠。”奥利芬特说。
“我知道她不值一提。”福泽先生说着，眼中光芒闪动。
“不，说真的，她很棒。”马洛里坚持说，“你们都可以拿她去开展览、卖门票了。”
“我们知道她不值一提，跟你们不列颠的精密机器无法相提并论。不过正如奥利芬特先生所说，我们日本是贵国在当今世界的兄弟之国。”
“我们会向你们学习。”另一个一直没开口的日本人说，他有可能是那个叫做“森”的人。“我们的所得，多蒙大英帝国恩赐！你们用坚船利炮打开了我们的港口，我们已经觉醒，并且学会了你们带来的教益。我们已经打倒了将军，推翻了幕府，天皇将领导我们跨入全新的时代。”
“我们将成为贵国盟友，”福泽先生威严地宣告，“作为亚洲的不列颠帝国，我们将把文明开化之风带给整个亚洲的各国人民。”
“您真是志向远大，”马洛里说，“不过这事儿可没有那么容易。要知道，无论是提升社会文明，还是建成一个强大的帝国，都需要经过几个世纪的艰苦努力…”
“我们现在就开始向你们学习一切。”森先生说，他脸涨得通红，就好像威士忌酒和酷热的天气引燃了他心中的火焰，“我们将兴建大批学校，建立强大的海军，就像你们一样。我们已经拥有了一台差分机，安放在长州藩！我们还将买入更多的差分机，将来还会建造我们自己的差分机。”
马洛里不禁失笑。这几个怪模怪样的外国人显得那么年轻，充满幻想——他们都是聪明人，而且都很真诚。马洛里为他们感到难过。“嗯，你的梦想值得赞赏，年轻人，不过这并没有那么简单。要知道为了这些差分机，我们英国人可是花费了无数的心力，才取得了今天的成绩。甚至可以说，这是我们整个国家的核心目标所在！截至现在，我国科学界已经为之奋斗数十年，而你们想要在短短数年内，就达到我们现在的发展水平，未免…”
“为此目的，我们将不惜一切代价。”福泽先生冷静回应。
“其实你们可以想些其他的办法来改善你们的国家。”马洛里说，“因为你刚才所说的根本就不可能。”
“为此目的，我们将不惜一切代价。”
马洛里看了奥利芬特一眼，他只是带着一成不变的笑容，盯着那个上了发条的女孩给一个又一个瓷杯斟酒。空气中似乎透着隐隐的寒意，也许只是马洛里自己的想象而已，但他还是觉得自己好像说错了什么。.
房间里一片死寂，只有自动人还在吱吱作响。马洛里站起来，感觉头痛不已。“非常感谢您的盛情招待，奥利芬特先生。当然，也感谢您的客人热情相助。可我真的该走了。跟诸位谈得很开心，不过，我也很忙…”
“真的要走了？”奥利芬特热情地询问。
“是的。”
奥利芬特提高嗓门。“布莱斯！派厨师的小帮手去给马洛里先生叫辆马车来。”
当晚，马洛里困倦至极，他做了噩梦，梦到自己跟那位装咳嗽的绅士论战，讨论灾变论问题，这时听到有人不停地敲门。
“等一下！”他从床上坐起来，头晕眼花地打着哈欠，小心翼翼地抚摸了一下后脑的伤处。昨晚上，他的伤口又渗了些血，在枕巾上留下一小片绯红的血渍。不过浮肿已经消退，所幸他没有发烧，这很可能应该归功于奥利芬特的美酒，酒的确起到了很好的治疗作用。
他在汗湿的赤裸身体上披了一件睡衣，又裹上一件外套，打开了门。酒店的主管，那个叫凯利的爱尔兰人站在门口，身后跟着两位愁眉苦脸的清洁妇，带着拖布、铁皮桶、通风筒等物，还推来了一辆小推车，上面装满了塞得紧紧的大瓶子。
“是凯利啊，现在几点了？”
“已经九点了，先生。”凯利走进屋，哂着嘴，露出满嘴黄牙。两位女工推着车随后进来。车上的瓶子都贴着华丽的标签，上面写着“考蒂牌专利氧化除臭剂，一加仑装”。