欣黛的脑子里叮的一声响，一条信息在睡梦中传递过来。
来自新京第二十九区蓝热病隔离区的信息，林牡丹于地球时间126年8月22日04：57进入蓝热病第三期。
欣黛用了几分钟时间才从沉沉的睡眠中清醒过来，来思考这条信息的意义。在这间没有窗户的卧室，她睁开眼睛，坐起身来。因为昨夜去废品场鼓捣车，她累得浑身酸疼，脊背好似被那辆老汽车轧过似的无比疼痛，昨天是她和艾蔻一起把打成空挡的车从僻静的小路上推出来的。她们成功了，已经把车推到公寓楼的地下修理区的一个黑暗的角落，现在这车已经是她们的了。她只要一有时间，就可以去修理它。只要没人抱怨它的气味，目前这车就是她和艾蔻之间的小秘密。
当她们终于回到家时，欣黛累得好像拔掉电源的机器人。还是第一次，她没有做噩梦。
至少，在被这条信息惊醒之前，她没有做噩梦。
只要一想到牡丹一个人孤零零地待在隔离区，她在自己用毯子堆起来的床上就难以安寝，不由得发出了深深的叹息。她戴上手套，从客厅的亚麻布衣柜里偷出一张绿色的凸花纹的毯子，经过艾蔻，径直朝门外走去。此时，艾蔻已经打成省电模式，正在客厅充电。不带自己的机器人出行，感觉怪怪的，但她已决定去完那里之后，再直接去皇宫。
走在楼道里，她听见另一个楼层有人在走动，网屏嗡嗡地在播报早间新闻。欣黛第一次叫了辆悬浮车，当她走到大街上时，悬浮车已经等候在那里。她扫了下身份卡，给了它隔离区的地址，然后才坐到后座上。欣黛连上网，这样她就可以追踪悬浮车到隔离区的行进路线。与她视网膜连接的地图显示，隔离区位于工业区，在十五英里外的市郊。
这座城市仍在朦胧的晨雾中沉睡，一座座公寓楼黑魆魆的，看不分明，人行道上也空荡荡的。随着悬浮车的前行，市中心渐渐被甩在身后，楼宇之间相隔渐远，大楼也越来越矮了。淡淡的晨曦已洒在道路上，在道路上拉出了长长的影子。
欣黛不需要看地图，就知道他们已经到达工业区。她眨眨眼，把地图关闭，看着一座座的工厂和混凝土库房从车旁掠过。库房装有巨大的卷闸门，连最大的悬浮车，甚至大货车也许都进得去。
欣黛下车时，扫了下身份卡，从她几近作废的账号上把车钱划掉。欣黛命令悬浮车等候。然后朝最近的一个库房走去，库房门口站着几个机器人。在门的上方，有一个崭新的网屏。上面显示着：
蓝热病隔离区。病人及机器人在此线内。
她把毯子搭在前臂上，尽量显得自信的样子，向前走去，心里盘算着机器人会问她些什么问题。但是机器人一定是没有跟进入隔离区的健康人打交道的程序设计；当她走过时，他们根本没有注意她。她盼望离开时也一样容易。也许她本该早些跟厄兰医生要一份通行证。
当她进入库房时，一股粪便和腐物的臭味扑鼻而来，熏得她倒退了几步，赶紧捂住鼻子，胃里也开始翻搅起来。她真希望大脑里的存储器能把臭味像声音似的屏蔽掉。
她隔着手套深吸一口气，然后屏住呼吸，硬着头皮进到了库房。
里面要凉爽些，因为阳光照射不到这里的混凝土地面。紧贴着高高的天花板有一排小窗户被不透明的绿色塑料布遮挡着，使得室内光线十分昏暗。头顶上昏暗的白炽灯发出嗡嗡的声响，但它们并不能够驱散黑暗。
墙壁之间相隔很远，中间一排排地放了好几百张床，床上铺着参差不齐的毯子——都是些捐赠物和废弃物。她很高兴自己给牡丹带来了一张好毯子。多数的床铺是空的。这个隔离区是在疾病向城市不断蔓延时，在几周之前草草搭建的。尽管如此，这里已是苍蝇遍地，屋子里一片嗡嗡声。
欣黛从几个病人旁边走过，他们有的在睡觉，有的目光呆滞地盯着天花板，他们的身体上满是黑蓝色的疹子。那些仍然有意识的人便坐着看波特屏——这是他们与外界的唯一联系方式。当欣黛匆匆走过时，他们目光灼灼地盯着她看。
医护机器人的数量比病人多，他们在病床间穿梭，给病人带来食物和水。但没人过来阻止欣黛。
欣黛发现牡丹正裹着一张淡蓝色的毯子在睡觉。要不是因为枕边垂下的一绺栗色卷发，欣黛真不敢说否能认出牡丹。紫色的疹斑已经扩散到她的手臂上。她在打哆嗦，脑门上汗津津的，看上去就像一个老妇人。死亡已经逼近了她。
欣黛摘下手套，将手背贴在牡丹的额头上。额头又湿又热。这是蓝热病第三期的症状。
她把绿毯子搭在牡丹身上，然后站在那里，犹豫着是该叫醒她，还是让她继续休息。她转身看看四周。在她身后的床位是空着的，在牡丹对面的床位有一个小小的身影，脸背对着她，如婴儿般蜷缩着身体。是一个孩子。
这时有人拽了下她的手腕，她吓了一跳。是牡丹，她用仅剩的一点力气正捉住欣黛的钢手指。她用哀求的眼神望着欣黛。同时，牡丹的眼神里还有恐惧和敬畏，仿佛她在与鬼神对视。
欣黛强忍着内心的痛苦，在床边坐下，这床几乎和她卧室的地板一样硬。
“带我回家？”牡丹问道，她的声音极度沙哑。
欣黛无言以对。她抓住牡丹的手，“我给你带来了一个毯子。”她说，好像这样说就能解释了她来这里的原因。
牡丹垂下了眼皮。她用手抚摸着毯子上的织花，过了很久都没有说话。突然，一声尖叫传来。欣黛扭头去看时，牡丹的手不由地抓紧了她。欣黛边四处张望，边想一定是杀人了。
在四条过道远的地方，一个女人一边尖叫，一边挥动四肢。一个镇静的医护机器人正要给她注射，而她却在祈求对方别动她。两分钟之后，来了另外两个机器人，他们抓住这个女人，把她按在床上，让她伸出胳膊，接受注射。
欣黛感觉到牡丹蜷缩起了身子，于是扭过脸来，看到牡丹在颤抖。
“我正在遭受惩罚。”牡丹说着，闭上了眼睛。
“别胡说。这病，这……这不公平。我知道，可这不是你的错。”欣黛说道。
说着，她轻柔地拍着牡丹的手。
“妈妈和珍珠……？”
“她们的心都碎了。我们都特别想你。她们没有感染。”欣黛说道。
牡丹忽然睁开了眼睛，仔细打量着欣黛的脸和脖子。“你的疹子呢？”
欣黛茫然地摸着脖子，刚要开口说话，牡丹却等不及她的回答了。“你可以在那儿睡，对吧？”她指着一张空床说道，“他们不会把你安排到很远的床位，对吧？”
欣黛紧紧握住牡丹的手。“不，牡丹，我没有……”她四下里看看，好像也没人注意她们。隔着两张床，一个医护机器人正在给病人喂水喝。“我没有病。”
牡丹歪着头问道：“可你已经在这儿了。”
“我知道，这很复杂。你看啊，我昨天去了蓝热病研究中心，他们给我进行了测试，然后……牡丹，我是免疫的。我不会得蓝热病。”
牡丹紧锁的眉头打开了。她仔细看着欣黛的脸和脖子，接着又看看胳膊，好像她的免疫力是可以看得见的东西，是一件很明显的事。“免疫？”
欣黛不停地揉着牡丹的手，因为把自己的秘密告诉了别人而很焦虑。“他们要我今天回去。主任医生认为可以利用我找到抗生素。我跟他说，如果找到了，你必须是第一个用药的人。我让他保证了。”
牡丹瞪大了眼听着，感到十分吃惊，接着，她的眼中充满了泪水。“真的吗？”
“绝对。我们就会找到抗生素的。”
“那要多久？”
“我——我不敢肯定。”
牡丹伸出另一只手紧紧地抓住欣黛的手腕。她的长指甲嵌入欣黛的皮肤，可她过了很久才感觉到疼痛。牡丹呼吸急促，眼中涌出了泪水。但当很快获救的希望消失之后，她陷入了绝望。“别让我死，欣黛。我想去参加舞会。记得吗？你还要把我介绍给王子——”她转过头，抑或是想忍住自己的泪水，抑或是不想让人看到，抑或是想快点把泪流完，但是这一切全都没有用。接着，她便剧烈地咳嗽起来，血从嘴里咳了出来。
欣黛不由地蹙起眉头。她伸手用毯子角把牡丹下巴上的血丝擦掉。“牡丹，不要放弃。如果我是免疫的，那么肯定能找到打败疫病的办法。他们一定会。你还能去参加舞会。”她心里琢磨着是不是把艾蔻设法给她留着裙子的事告诉她，可那样的话，就得告诉她所有她碰过的东西也都没有了。于是她清清嗓子，把头发从她的鬓边拂开。“我能为你做点什么，能让你舒服点儿？”
牡丹枕着破枕头，摇摇头，拉过毯子把嘴捂上。可她还是抬起眼睛，问道：“我的波特屏呢？”
欣黛愧疚地低下头。“对不起，还是坏的，我今晚就去修。”
“我只是想跟珍珠联系。还有妈妈。”
“当然，我会给你拿来的，尽快。”牡丹的波特屏。王子的机器人。汽车。“牡丹，对不起，我得走了。”
牡丹的小手握得更紧了。
“我会尽快来的，我保证。”
牡丹颤抖着，吸了口气，呼出来，然后松开了手。她把虚弱无力的手伸到毯子下，把毯子拉到下巴底下。
欣黛站起来，用手帮牡丹梳理了一下头发。“睡会吧，保存体力。”
牡丹含泪的眼睛一直追着欣黛。“我爱你，欣黛。你没病，我真高兴。”
欣黛心里一紧，她弯下身去，噘起嘴唇，在牡丹湿漉漉的额头上亲了一下。“我也爱你。”
她迫使自己离开时，心里非常难过，尽量骗自己说还有希望。确实有希望，一线希望。
她朝隔离区门口走去时，没有看旁边的病人，但是听到有人叫她的名字。她停了下来，起初以为这个沙哑的声音不过是夹杂在歇斯底里的哭喊声中的幻觉。
“欣——黛？”
她转过身，看到了一张熟悉的脸，半掩在年久脱色的旧被子里。
“张姐？”她走进那张床铺的床头，从那女人的床上飘来的恶臭令她不由地拧起鼻子。张萨沙，市场的面包师。她眼皮水肿，皮肤蜡黄，几乎认不出来了。
欣黛尽量调整呼吸，然后绕到床边。
被子盖着萨沙的鼻子和嘴，随着她吃力的呼吸而上下起伏。她的眼睛灼灼的，欣黛从来没见过她的眼睛这么大。这双眼睛里没有了鄙视，这是欣黛看到的唯一的一次。“你也病了？欣黛？”
欣黛没有回答，而是在犹豫了一下之后，问道：“我能为你做点什么？”
这是她们之间所交换的最有善意的话语。被子往下拉了拉，露出萨沙的脸。这女人的下巴和脖颈上满是蓝色的斑点，欣黛倒吸了口凉气。
“我的儿子，把山德带来吧？我要见他。”她艰难地喘息着说道。
欣黛站着没动，她想起了以前萨沙开铺子时是怎样喝令山德远离她的。“把他带来？”
萨沙从被子里伸出一只胳膊，抓住欣黛的金属和肌肉交接处的手腕。欣黛扭动手腕，想挣脱开，但萨沙握得很紧。她的手是蓝色的，指甲蜡黄。
这是蓝热病第四期，也是最后一期的体征。
“我尽力。”她说道。接着伸出手，犹豫了一下，然后轻轻拍着萨沙的手。蓝色的手指松开了她，然后颓然地躺在床上。
“山德，”萨沙喃喃地说道。她的眼睛盯着欣黛的脸，但却是一片茫然。“山德。”
欣黛向后退去，看着她，她的喊声渐渐枯竭，生命的迹象也从萨沙黑色的眼睛中消失了。
欣黛感到胃里一阵抽搐，赶紧用手臂捂住胃。她向四周看去，其他病人没有一个注意到她或者她身旁的那个女人——那个尸体。接着她看到机器人朝他们滚动。她想，医护机器人应该是跟什么设备连接着，以便马上知道谁死了。
把讣告送给家人要用多久？山德要用多久才能知道他已经没有妈妈了？
她想转身，想离开，但是却定在那个地方。机器人滚动到床边，用叉手拉起萨沙的四肢。除了下巴上的蓝斑，萨沙的脸是死灰色的。她的眼仍然睁着，朝着天堂的方向。
也许医护机器人会问欣黛问题，也许有人想知道这女人最后说了什么，她的儿子也许想知道。欣黛便可以告诉他们。
但，医护机器人的传感器根本没有转向她。
欣黛润润嘴唇，张开嘴，却不知该说什么。
医护机器人打开身体上的盖板，把空着的叉手伸进去，拿出一把手术刀，切入萨沙的手腕，一股血流顺着萨沙的手掌滴下来。欣黛目不转睛地看着，觉得一阵恶心。
欣黛强迫自己从刚才的惊愕中清醒过来，跌跌撞撞地向前一步。床帮硌进她的腿里。“你们干什么？”她没想到自己的声音那么大。
医护机器人的手术刀已经扎进萨沙的肉里，这时停了下来。他的黄色传感器对准了欣黛，然后灭掉了。“我能为您做什么？”它用机械的声音礼貌地问道。
“你在对她做什么？”她又问了一遍。她想上前一步，把手术刀夺走，但又怕自己理解错了。这么做一定是有原因的，符合逻辑的原因。机器人都是很有逻辑的。
“取走她的身份卡。”机器人说道。
“为什么？”
传感器又一闪，机器人开始把注意力转回萨沙的手腕。“她不再需要了。”接着医护机器人放下手术刀，拿起镊子，欣黛听到金属相碰的声音。当机器人把小芯片拿出来时，她不禁皱了皱眉头。上面的保护膜是猩红色的。
“可是……你难道不需要用它去辨别尸体？”
从机器人身体的塑料盖板里伸出了一个小盘子，机器人把芯片扔到里面。欣黛看到这张芯片和几十个血淋淋的芯片混在了一起。
机器人拉起破被子盖住萨沙没有闭上的眼睛。它没有回答欣黛的问题，而是简单地说道：“我只是遵照程序指令行事。”