火柴被来自楼梯井的一阵风吹灭。
“我们得让火柴烧得久一点。”总管抱怨道。
她点燃又一根火柴，然后发出一声尖叫，总管在她边上也大吃一惊。
有个黑影坐在楼梯的一半处，一支步枪正瞄准他们。她看出黑影是一名黑人女子，穿着军用迷彩服——身材结实，卷曲的头发紧贴着头皮。
“你好，总管。”那女子说道，对她却不予理会。
幽灵鸟认识她，在南境局的第一次简介会上就见过。
格蕾丝·史蒂文森，副局长。
0009：局长
洛瑞的秘密设施位于东部海岸，荒凉阴郁，原本是一座旧军事基地，只有满是碎石的海滩和贫瘠泛黄的草丛。在这里，洛瑞不断完善他的神经调节技术——有人或许会称之为洗脑。一座覆满苔藓的山丘被挖空，成为他的指挥控制中心。他统治着一个奇怪的世界，退役的水雷闲置在山下的草丛里，闪烁着银光，而生锈的炮台是七十年前的战争遗留下来的。洛瑞命人复制修建了X区域的灯塔和勘探队大本营，甚至在地里挖了个洞，以图模仿大家所知甚少的“异常地形”。你被传召之前就已知道这些，在你看来，假的灯塔和大本营是一种不祥之兆，几乎具有超自然的效力。然而事实上，当你跟洛瑞站在一块长条形的有色玻璃跟前，望向他的领地，你感觉就像是在看电影布景：一组静止的物体，若是没有洛瑞的多疑与恐惧驱动，没有他编织的故事，它们便显得悲哀而毫无生气。不，连电影布景都算不上，你意识到。这更像是冬季的海边狂欢节。在淡季，连海滩都像是一首关于孤独的诗。洛瑞在这一切包围之下有多孤单？
“坐，我给你倒酒。”
非常典型的洛瑞作风，但你没有坐，并礼貌地拒绝了酒，只是凝视着海岸和大海。天色阴沉压抑，天气预报说甚至有可能下雪。由于钻井平台的污染，海水有种油腻腻的感觉，阴暗的光线在平静的水面上映出一层彩膜。
“不要吗？没关系，我还是给你倒一杯。”依然是典型的洛瑞式作风，而你比刚才更加紧张。
房间很窄，你站在窗口，背后是一张柠檬绿的长沙发，镶有低矮的铁制框架，沙发上还堆放着迷幻的橙色靠垫。屋顶顺着山体的弧度倾斜，陶瓷照明灯悬在天花板上，形似悬垂的乳房，每二十只一排。互相重叠融合的圆形光圈柔和地笼罩着沙发、桌子和木地板。房间的后面是一整片玻璃镜子，映照出你的身影，也保护你免受真相的伤害，因为这并不是真正的酒廊，让你来到此处的也并非邀请而是命令。这里就像是一间审讯室。
优雅礼貌的洛瑞跟粗鄙的洛瑞完全不同——坐在与沙发呈斜角的椅子里，身体前倾——你面前的玻璃桌上有个玻璃碗，他不慌不忙，慢吞吞地从碗里夹出一块块冰，扔进酒杯中，令其发出清脆的响声。他小心地打开一瓶苏格兰威士忌，瓶口轻触杯子，倒出两指深的酒。
洛瑞弯着腰倒酒，继续拖延时间。他浓密的金发如今已变成银色，而且留得很长。粗实的脖子上长着一颗意志坚定的脑袋，他的容貌曾给予他许多帮助：英俊而棱角分明，人们都说他像宇航员或老派电影明星。但他们没见过洛瑞从首期勘探返回之后的照片，胡子拉碴的脸就像是脱了水。他在X区域遭遇到未知的恐惧，脸上依然刻着这一经历的影响。毕竟洛瑞去过别人都不曾到过的地方。从前，他是“一个值得尊敬的人”，坦率而有魅力。哪怕略有点发福，肚子稍微有些凸。哪怕左眼倾向于斜向一侧，仿佛一颗小行星，受到眼眶外某种东西的牵引，想要脱出轨道。那双明亮锐利的蓝眼睛，若是再多一分光亮，他的魅力就全浪费了——挺拔的鼻子，下巴坚定有力，就像是刻意模仿某个秘密国度的海岸线——寒冰似的眼睛会破坏效果。然而他的眼神里仍有那么一点暖意，尚能留住其余的幻觉。
“好了。”他说道。面对他的镇静，面对他倒酒时的虔诚谨慎，你却十分不安。
洛瑞将附近山丘里隐藏的一批地堡改造成实验室。有一种荒谬的传闻，说实验室里关着许多高等动物，用来承受洛瑞旺盛的想象力，仿佛是为了折磨大自然，因为大自然先折磨了他。关于神经元、神经链路和突触控制的实验，无聊，不可思议。他家的夏日别墅就在附近，非常方便，但你怀疑他从来不曾带第四任妻子和孩子们来过此处。老爸的工作场所不接受观光。
你心想，不知洛瑞靠什么取乐。或许他此刻正是在取乐。
他转过身，一手拿着一杯酒。他穿着昂贵的深蓝色正装和金头皮鞋。他一边微笑，一边伸直双臂，将两杯酒向前递出，这一动作也在他身后的镜子里映照出来。完美的牙齿闪闪发光。政治家的愉快笑容。危险的笑容。
他只是轻轻一甩手腕，动作巧妙简洁。肘部和胳膊微微一动，一瞬间，你甚至都没意识到那杯酒已经向你飞来。
他左手的杯子撞到你头部附近的窗户上，裂成碎片。你吃了一惊，往侧面躲开，目光始终紧盯着洛瑞。你的鞋上溅到液体，脚踝被碎玻璃扎到。窗户是强化的防弹玻璃，连一丝震动都没有。洛瑞右手中的酒没有一点儿颤抖。但你也没有颤抖。
洛瑞仍面带微笑。
他说：“我已经给你倒了酒，也许我们可以他妈的认真谈一谈了。”
你靠在座垫上，感觉不太舒服。你望向海洋，望向灯塔，望向地上那杯威士忌的残骸。你怀疑他是否特别定制了这批杯子，好让它更容易碎裂。洛瑞坐在椅子里，身体前倾，仿佛猎食的动物。你仍然一动不动。你的心跳就像密码，连你自己都无法破解。洛瑞那张大脸就在你眼前，带着酒精导致的红晕。他宽厚的肩膀向下耷拉着。由于身体向前倾斜，他的肚子盖住了膝盖。他的酒还在手中。他的职员连个影子都看不到，但你知道保安就在门外。
“所以，你想仔细看一看，嗯，辛西娅？用我的安全密码，绕过你的上司，偷偷瞧上一眼。忍不住想看看帷幕后面有什么。”
这是个周全的计划，不应该出问题。你们穿回来时不该有人看见。但洛瑞在边界指挥所安有密探，他接到了警示。格蕾丝最多只能将他们带回的材料收走，存入南境局那大教堂般的储藏室里，贴上以往勘探的标签。在用飞机送你过来之前，洛瑞把你关押在军事基地，这是最高机密。维特比在接受盘问后，基本被软禁起来。
“我已经知道那里有什么。”
使劲的一声闷哼——蔑视，怀疑。“典型的办公室文员，就因为读过几篇报告，就因为是负责人，便自以为无所不知。”语气中并无反讽。
他的呼吸有股甜腻的味道，太过浓郁，仿佛他体内的物质趋于腐烂。他的眼神飘忽不定，带着敌意，但除此之外他的表情难以猜透。他看上去像是只要再多喝一杯，就什么都干得出来。
“所以你悠闲地穿过去度了个愉快的假期，躺在沙滩上放松一下，对吗？一旦到了那边，是不是对你那个小白脸跟屁虫维特比有什么想法？在灯塔台阶上来点娱乐？”
沉默是最好的回应。总部看到洛瑞精于世故的一面。你看到他糟糕的一面，隐藏的一面。
“所以你没什么要对我说的，什么都没有？连一句提示都不给？也不想进一步解释？”
“我交了报告。”
他几乎从椅子上扑出来，但你纹丝不动。九岁的时候，在被遗忘的海岸，你就已经明白，面对熊和野狗不能逃跑。你得坚定地站在原地面对它们，甚至发出低吼。当规则发生改变，当需要面对的是X区域，你是否还会同样处理？你不知道。在那些荒谬怪诞的照明灯下，你浑身冒汗。
“我试图钻进你的脑袋，但又不是真正钻进你的脑袋，假如你明白我的意思，”洛瑞说，“我想知道眼下这种状况是怎么产生的。想看看是不是真他妈的有充足的理由让总部不要开除你。”
如鸡蛋一般密不透风的总部或许会张开嘴，发出一道命令，让你自动化成一团火焰，或者更有可能的是，让你像雾水一样蒸发。然而这也意味着，主要是因为洛瑞，你才没有被解雇。你感觉又有了一丝希望。
“我不能总是命令别人去勘探，自己却不参与。”你不能让他们独占这种体验。
“你命令？是我命令，不是你命令。你得搞清楚。”他将玻璃杯重重地放在你俩之间的桌子上。一块冰掉了出来，从桌面滑落到地上。你抑制住把冰块捡起来放回杯子的冲动。
“还有维特比——有必要把他拖进你那可悲的勘探行动吗？”
你可以揭露说维特比很想去，但你无法预测洛瑞的反应。洛瑞一直不太理解维特比。悲哀之处在于，他们属于本质上不同的生命形式，互相充满误解。
“我不想一个人去。我需要支援。”
“我就是你的支援。还有，把副局长也卷进来——这是个好主意吗？”
格蕾丝也许讨厌洛瑞，但不知何故，洛瑞似乎还比较喜欢格蕾丝。假如她知道的话，一定会感到很恶心。
“都不是好主意，是判断失误……但派人上阵的同时，自己却不投入战斗，这很难做到。”如此辩护是格蕾丝的主意。简单，传统。
“少废话。格蕾丝建议你这么说的吗？我敢打赌就是她。”
这回你漏查了一枚窃听器？抑或只是猜测？
还是那句话：“你有我们的报告。”
洛瑞是唯一拿到报告的人。边界的军队指挥中心知道这件事，但在洛瑞的要求下，格蕾丝瞒着南境局——“出于士气和安全的原因”——有待最后决定。根据官方说法，你仍在度一个很长的假，而维特比被强制休假。
“让你的报告见鬼去吧。你企图向我隐瞒维特比，”——严格来说并不正确——“而且你的发现好像很少，不太完整。你在里面待了将近三个星期，报告就只有四页长？”
“没什么不寻常的事，总而言之。”
“总而言之个屁。维特比看到什么？是真实的东西，还是又是他妈的幻象？你知道进去那里会造成什么后果吗？你知道可能会激起什么反应吗？”他的发音含糊不清，音节都串连到一起。
“我知道。”玩具灯塔突然间有了生命。
洛瑞猛然俯身向前，呼吸中带着腐烂的甜味儿：“你想知道一件有意思的事吗，你他妈的想知道吗？”
“不。”又来了。他就像节日聚会中的老祖父，每次几乎都重复同样的故事。
“过去，假如你犯了大错，只要在谈话中向南境局‘坦白’，他们也许还会收留你，你也许还会被雇佣。我了解老局长，他们会的。没错，也许带着病态的兴趣，就像看待特别聪明的实验动物——比如说，一只特别出类拔萃的白兔。没错，你永远不可能当上局长，但是，见鬼，这职位太糟了，不是吗？你已经发现了吧。你还会继续发现。但眼下的问题是，这种欺骗已经持续太久。所以，我们到底要怎么办。”
在你看来，问题主要是现在，而不是过去。以前，你还能尝试对洛瑞施加影响和控制，然而这样的日子早已一去不返。他一旦升入总部，一旦被奉为圣徒，你便再也无法影响到他。
加入南境局之前，你是个谨慎的人——一直小心翼翼，努力经营，以期有机会不顾一切地穿越X区域的边界。
你父亲对政府充满怀疑，他时不时干一些不太光明正大的勾当，以贴补白天兼职酒保的收入——一个低级骗子。他不想受到牵连。他不想惹麻烦。所以他跟政府撇清关系，他没有告诉你，你母亲可能已经死了，也没有告诉你，你不能再回到被遗忘的海岸，直到实在难以隐瞒为止。他嘱咐你，假如有人询问母亲的事，就给个含糊不清的答案。避免暴露他的“商业冒险”。
“你不懂，因为你还太小，”他常常说教，“但政客总是搞各种各样的大骗局。政府一直以来就是盗贼，所以才那么卖力地抓小偷——他们不喜欢竞争。你不希望仅仅因为在错误的时间出现在错误的地点，就一辈子背上包袱。”
等到他真正告诉你，母亲已经死去，你哭了一个月。父亲脸上的表情仿佛生硬的警告，而你的家总是不停地更换地点，时刻小心翼翼，这一切都让你明白沉默的重要性。
随着时间的推移，你对母亲的记忆逐渐消退，你不知道某个画面或某个时刻是亲身经历，还是从照片里看到的。父亲把这些照片存放在壁橱内的一个鞋盒里。你并没有把对母亲的记忆珍藏起来。你会凝视着画面中的母亲——跟朋友们一起在露台上，手里拿着酒，或者跟父亲一起在海滩上——想象她说道：“不要忘记我。”然而你感觉很惭愧，因为脑中出现的总是灯塔管理员的脸。
你开始了自己的调查，一开始只是尝试性的，然后变得更加坚决。你发现有个“南境局”，致力于消除“环境破坏”的影响，目标就是原先的被遗忘的海岸，亦即如今的X区域。你的剪贴簿越来越厚，连翻都翻不开，贴满了书报杂志中剪下的段落，还有后来网络上的内容。以阴谋论为主，也有对政府官方报道的猜测解读。真相总是模模糊糊，仿佛在焦距之外，跟你所看到的无关，就像你感觉灯塔管理员变了一样。
大学一年级时，你意识到，不管南境局是何种角色，你都想去那里工作。凭着出自骗子家庭的直觉，你知道自己的过去是不利条件。因此你改了名字，并雇佣私家侦探帮助隐瞒其余的一切，然后继续攻读认知心理学学位，主攻知觉心理学，同时辅修组织心理学。出于种种原因，你跟一个根本没有真爱的人结婚，十五个月后就离婚了，然后做了将近五年的咨询师，并一次次向总部提出申请。申请表的答案都经过特别设计，以求获得南境局的工作。
当时的局长来自海军，所有人都喜欢他，但又说不上特别喜欢。他没有面试你。面试你的人是洛瑞——那时候他还在南境局，有着自己的盘算。他喜欢从侧面获取权力。会议在他的办公室进行，然后你们来到院子边缘，展开另一种谈话。
“这里没人能听见我们。”他说道。你脑中的警钟被触发了。你有个不合逻辑的想法，感觉他要向你求爱，就跟父亲的一些朋友那样。一定是他礼貌的举止、精良的服装，以及权威的姿态，使得你警觉起来。
但洛瑞有更长远的考虑。
“我让我自己的人查了一下。你的伪装做得很不错。没错，所有这一切可以扎扎实实评个B。总体来说，真的很不错。但我还是发现了，也就是说，假如我不替你掩盖，总部也会发现你留下的蛛丝马迹。”他露出愉快的笑容，态度友善。你们就像是在谈论体育比赛，或者眼前闷热黏滞的沼泽。
你直击重点：“你要揭发我吗？”你感觉嗓子很干，天气似乎比刚才更热。你想起父亲因为小骗局而被关进牢里时，永远装出勇敢的微笑，还要抛出一个飞吻，仿佛其目的就是为了被逮住，为了吸引观众，受人瞩目。
洛瑞发出一声轻笑，让你感到害怕，因为虽然他也不乏缺陷，但那时你觉得他很世故，很有气势。他身穿正装的模样，脸上显现出的经验，似乎都表明他已见识过你想见识的一切，也经历过你想经历的一切。
“揭发你，葛洛莉亚……哦不，辛西娅。揭发你？向谁？负责追踪假名字假身份的人？怀疑被遗忘的海岸真相的人？不，我不会。我不会向任何人揭发你。”言外之意：我就是要完全控制你。
“你想要什么？”你问道。只有这一回，你很庆幸有那么一个父亲，让你可以直接跳过废话。
“想要什么？”彻头彻尾的虚伪，“没有。至少现在还没有。事实上，关键在于你……辛西娅。我现在就跟你一起走回去，推荐你担任这一职位。如果你通过总部的训练，那到时候我们再看。至于其他的一切……那是我们的秘密。不是什么小秘密……但就是一个秘密。”
“你为什么要这样做？”你很怀疑，不太相信自己的耳朵。
他眨了眨眼：“哦，其实我只信任去过X区域的人，哪怕只是X区域的前身。”
起初，代价仍不太过分。只是要求你私下里描述在被遗忘的海岸的最后一段日子。灯塔管理员、科学降神会，“描述一下那一男一女”，他指的是亨利和苏珊。关于科学降神会的问题，他像是已经有所耳闻，需要你补充更多细节。
过了几个月，他的要求成倍增长，你只能勉强答应——支持这个提议，支持那个推荐，当你有了更大的影响力，则让你对某些事设置障碍，冷处理，拖延时间。你意识到，这大多都是为了抵制跟科学署有关的几个委员会，破坏与削弱总部在南境局的影响。所有这一切都十分聪明，循序渐进，以至于每次你都没注意到事态的升级，直到最后深陷其中，直到它成为你工作的一部分。