边界出现那晚，所有碰巧在这条线上，或正在接近的船只、飞机、卡车都消失了。之后的很长一段时间内，人们仍不知道出了问题，不知道要保持距离，继续撞向这条既虚幻又太真实的边线，直到军队介入。金属发出吱嘎哀鸣，引擎仍在震动运转，然后它们就不见了，落人……某个地方。一艘驱逐舰在错误的情报指引下被派去调查，据目击者描述，它的瞭望塔“滑入了虚空”，那是一幅压抑的毁灭场景。船上的男男女女通过视频与音频传出最后的惊呼，大多数人在一片混乱中拥向船尾，从直升机拍到的模糊录像上看，就像一头跃向水中的巨兽。因为他们即将消失，却无计可施，而一切又笼罩在雾气之中。但也有一些人只是呆呆地看着船解体，然后，他们或许穿越到另一边，或许死了，或许不知去了哪里，或许……总管无法想象。
山路变成了平地，他又回到人行道上，这回经过的是普通商业街和连锁店，有人在交通灯前过马路，有人钻入停车场的汽车……最后，他来到河边的主街道——一片明亮耀眼的灯光以及更多行人，有些已经喝醉——穿过这条街后，他进入一处僻静的居住区，全是活动房屋和矮小的砖房。此刻，虽然天气凉爽，但他已出了许多汗。一群人在烧烤，看到他跑过，都停下来看着他。
他的思绪再次转向生物学家。他想知道生物学家在X区域中看到了什么，想知道她在X区域中的经历。他也很清楚，副局长可能将威胁付诸实施，把生物学家送走。副局长想要利用这种不确定性影响他，使他作出不明智的决定。
通往河边的是一条单行道，两侧杂草丛生，路面上布满坑洞和碎石。他钻过一丛树枝，来到一座摇摇晃晃的浮动码头，膝盖稍稍弯曲，以保持平衡。码头的尽头拴着一艘快艇，最后，他在那里停了下来。河对岸灯光稀少，零零星星分布在各处，与左侧纷繁杂乱的光线相差甚远。河边走道上，为了刻意营造适宜于游客的气氛，乏味的仿维多利亚式灯柱顶端安着一个个朦胧的光球，就像半熟的鸡蛋。
河对岸左侧就是X区域的方位——距离仍然很远，却仿佛可以看得见，像沉重的黑影，像闪烁的微光。他还在念高中时，就有勘探队进入，他们也许返回了，也许没有返回。心理学家也在某个时刻升任局长。当这整部秘史上演的时候，他和朋友们驱车来到赫德利寻找啤酒和派对，先找到哪一样都无所谓。
在登机飞往南境局的前一天，他跟母亲通过一次电话。谈起他跟赫德利的渊源，她说道：“我了解那地方是因为你在那儿。但你不记得了。”是的，他不记得。他也不知道她曾在南境局短暂地工作过一段时间。对这一事实，他很难说是否感到惊讶。“我在那儿工作，是因为可以离你近一点。”她说。他心中一动，但不知是否应该相信她。
因为这很难分辨。那时候，他应该已经开始听她讲述早年间执行的任务。他试图快速检索记忆，搜寻她是否讲过南境局的事，哪怕是经过伪装的版本。他找不到，或者说他的记忆不愿提供。“你在那儿干什么？”他问道，然而得到的回答就只有一个词，仿佛一堵墙：“机密。”
他关掉音乐，站在原地聆听蛙鸣，一阵微风拂过河面，浪花拍击着快艇的侧面。此处的黑暗更加完整，群星似乎也离得更近。当年河水流得比现在快，可工业化农场排出的废水产生沉淀，让水流变得缓慢滞塞，也改变了河中生物的种类和栖息地点。对岸的黑暗中隐藏着造纸厂，还有一些早期工厂的废墟，依然对地下水造成污染。流入海洋的水酸性越来越强。
河对面传来一声遥远的呼喊，更远处有人应答。某种小动物穿过他右边的草丛，一边嗅着空气，一边发出咯咯的叫声。他深吸一口气，新鲜的空气里混杂着隐约而刺鼻的沼泽气息。在类似这样的地方，他十来岁时经常与父亲一起划船。此处并非真正的荒野，离文明世界仍相当近，容易令人安心，但又隔得足够远，可以划出一道界限。这正是大多数人想要的：靠近，但并非其中一部分。他们既不喜欢“原始荒野”中可怕的未知，也不喜欢没有灵魂的人工生命。
此刻，他又成为约翰·罗德里格兹，“总管”的名号消失了。约翰·罗德里格兹，母亲生活在错综复杂的秘密里，父亲是雕塑家。父亲的双亲为寻求更好的生活而来到这个国家。
等到开始往山上跑回去，他考虑是否现在就应该实施撤退计划，把所有东西装上车，一走了之，不必再面对副局长，不必再面对这一切。
开头总是不错。
结局也许不好。
但他知道，到了早晨起床时，他又是总管，又会回到南境局。
仪式
005：第一次越界
“什么东西？在我身上吗？在我身上哪儿？在我身上吗？在哪儿？你能看见在哪儿吗？你能看见吗？在我身上哪儿？”一整晚的梦境都是从悬崖上凝视着下方。早晨，总管站在一家小餐室的停车场里，手中拿着外卖咖啡和早餐饼干，隔着两辆车注视着一名三十多岁、穿紫色商务套装的白人女子。她正转着圈寻找爬到身上的蚁蜂，但看上去仍像个房产经纪：精致的妆容、齐肩内蜷的金发。然而她的套装并不合身，指甲也不整齐，红色指甲油斑驳脱落，他感觉她的焦虑早在蚁蜂之前就已出现。
蚁蜂停在她的后颈项上。假如他说出来，她会把它拍死。有时你不能把事情直接告诉别人，以免他们不假思索地作出第一反应。
“别动，”他一边说，一边将咖啡和饼干放在自己汽车的后备箱上，“它不会伤害你，我帮你弄掉。”因为似乎没别人能帮上忙。大多数人对她不予理会，另一些则在进出自己车辆时嘲笑她。但总管没有笑，他不觉得有趣。他不知道X区域有没有附上他的身，他头脑中的所有问题都像那女人的发问一样狂乱而徒劳。
“好的，好的。”她说道，但仍然很不安。他绕到她背后，把手放在蚁蜂旁边，轻轻推触，让它爬上来。它原本在那女人脖子后面的金色毛发间奋力前行。带有红色横条纹的蚁蜂在他手上漫无目的地乱转，感觉既柔软又有点刺人。
那女人摇摇头，扭转脖子，似乎想要看一看身后，然后给了他一个犹豫的笑容，并说道：“谢谢。”接着，她冲向自己的车，仿佛赴约即将迟到，或者对这个触碰她脖子的奇怪男子感到害怕。
总管将蚁蜂带到停车场周围的绿化地带，让它经由拇指爬到碎木屑上。蚁蜂迅速找到了方向感，坚定地朝着停车场和公路间的树丛爬去。总管无法理解它是如何知道自己的位置和目的地的。
“只要不告诉别人你不知道，他们就会以为你知道。”这句话出自他父亲，而不是母亲，这让人颇为惊讶。不过也许没什么可惊讶的。母亲知道的事太多，也许她认为没必要伪装。
他是找不到蚁蜂的女人，还是爬在别人身上而不自知的蚁蜂？
上午最初的十五分钟里，他在寻找钥匙，以便打开那个上锁的办公桌抽屉。他打算先解开抽屉的谜团，然后再去面对生物学家这一更大的谜团。不新鲜的早餐饼干、冷掉的咖啡，还有他的背包全都胡乱地摆放在电脑旁边。反正他也不是特别饿；清洁剂的腐烂气味已侵入他办公室。
找到钥匙之后，他静坐了片刻，看着那钥匙，然后看着上锁的抽屉，以及左下角那片泥土似的污渍。他一边转动钥匙，一边压制住一个荒谬的念头：打开抽屉时，让其他人也在场，比如维特比。
里面有死物——也有活物。
抽屉内有一株植物，一直在黑暗中生长，深红色的根附着于一团泥土中。就好像局长把它从地上拔起，又放进了抽屉里，不知是出于何种原因。八片窄长的深绿色叶子仿佛闪烁着光芒，它们从带棱脊的茎上生长出来，间隔参差不等，由上方俯视，呈圆形排列，相当的漂亮。然而从侧面看，这株植物就像是试图逃跑的怪物，弯曲的叶片仿佛终于挣脱束缚的腿，本能地伸向抽屉外缘。
半埋在根部那团泥土里的，是一具脱水的棕色小老鼠尸体。总管不太确定，那株植物是否从它身上汲取了养料。植物旁边有一部老式的第一代移动电话，裹在破旧的黑色皮套里，而在电话和植株底下，他发现一叠被水侵蚀的文件夹。这很奇怪，就好像有人经常进来给植物浇水。局长已经不在了，谁还会这么干呢？为什么不移走植物和老鼠？
总管瞪着死老鼠看了一阵，然后勉强地伸出手解救旁边的电话——皮套有点融化，又用笔尖挑开一两页文件的纸边。他可以看出，这些不是正式档案，而是大量手写的笔记、报纸剪集，以及其他辅助资料。他瞥到一些令人不安的词语，于是让纸页再次合拢。
那效果十分奇特，就好像局长为植物制备了特殊的肥料，其中含有许多古怪的情报，又像是荒诞的科研项目：“以老鼠为能源的灌溉系统用于数据传输与生物圈维护。”他在高中科技节里见过更怪异的东西，不过由于自身缺乏科学敏锐性，就算可以挣到额外的学分，他也宁愿采用为时间所证明的经典方案，比如微缩火山模型，比如用土豆培育土豆。
他一边继续翻查，一边承认，也许副局长说得对，他应该另找一间办公室。他侧身从桌子后面走出来，寻找可以放置植物的容器，然后在一堆书后面找到一个花盆。局长可能也想找它。
总管随手从桌上的纸堆里拿了几张——就算那里面有X区域的秘密也不管了——用它们小心翼翼地把老鼠从泥土里挖出来，扔进垃圾桶。他将植物栽到盆里，放在桌子边缘，尽量离他远远的。
现在怎么办？他已经移除了办公室里的窃听器和老鼠。清理阅读那一大堆书和文件是一项浩大的工程，除此之外，就只剩下那扇不通往任何地方的门了。
总管呷了一口苦涩的咖啡，定一定神，然后走向那扇关闭的门。清理门前的书籍和其他杂物花了他一点时间。
好吧，最后的谜团即将揭开。他稍一犹豫，一想到所有琐碎的怪事都要向代言者汇报，他就感到很恼火。
他打开门。
他凝视了片刻。
稍后，他又把门关上。
006：异常文字
同一间审讯室，同样破旧的椅子，同样闪烁不定的光线，同一个幽灵鸟。真是同一个吗？她的眼神或表情中仍存有一丝陌生的闪光，不过他无法弄清其本质。这是他第一次面谈时未曾发现的。与先前相比，她似乎显得既柔和又刚硬。
“如果有人在两次谈话之间像是发生了变化，你得确保自己没有改变。”母亲有一次警告他，那感觉就像将一整盒含有间谍忠告的幸运曲奇一股脑儿倒出来，然后从中随意挑了一块。
总管随手把花盆搁在桌子左侧，又将她的档案放在他俩之间，作为永久的诱饵。看到花盆，她是否稍稍扬起眉毛？他不能肯定。普通人或许会好奇，但她什么也没说。总管一时兴起，将老鼠从垃圾桶里取出来，放进装植物的花盆里。在这压抑阴沉的地方，它看起来像是垃圾。
总管坐下来，对她微微一笑，但依然没得到任何反应。他早已决定不再重拾溺水的话题，不过这意味着他必须克制住阵阵冲动，以免问题脱口而出。门后面墙上发现的涂鸦文字仍在总管头脑中盘旋，令人不快。出自罪孽者之手的扼杀之果既已在此我将孕育出死亡的种籽……一株植物，一只死老鼠，疯狂的演说词。或许是恶作剧。或许是某种证据，说明局长的状态每况愈下，从悬崖上跃入满是怪物的海洋。也许到最后，在把自己硬塞进第十二期勘探队之前，局长曾研习某种荒诞的拼字游戏。
副局长对这种衰退不可能完全没有责任。这也是总管很高兴她没在单向玻璃后面观察的原因之一。在前一份工作中，有同事对他玩了个花招，这一次被他借用过来。总管告诉格蕾丝，面谈在下午某个时间。然后他来到勘探队的整备区域，让保安把生物学家带到会议室。
总管径直走入房间。天花板上沾染着水渍，有一处像是耳朵，另一处犹如浸在水中的巨眼，凝视着下方。但他不予理会，这一回也没使用任何开场白。
“X区域里有一处异常地形，离大本营相当近。你和其他勘探队成员有没有发现？如果有，你们进入其内部了吗？”实际上，找到那地方的人多半称其为塔、隧道，甚至坑洞，但他依然说是“异常地形”，希望她能自己给出一个具体的名称。
“我不记得了。”
她一直重复这句话，使得他心情烦躁，但也可能是因为墙上的字。而她始终摆出一副挑衅的姿态，更是令他恼火。“你确定？”她当然确定。
“我可能会记得忘记了这件事。”
每当总管望向她的眼睛，总能留意到她微微上扬的嘴角，还有眼中的那一丝闪光，跟上次完全不同。这让他很焦虑，但说不清原因。难道不是同一个人？
“这不是玩笑。”他决定试试看，假如自己显得很生气，她会如何反应。只不过他的确很生气。
“我不记得了。我还能说什么？”听她的语气，就好像他有点愚钝，说第一遍还没理解。
他的头脑中浮现出新家的沙发，阿肠蜷伏在膝盖上，他一边听音乐，一边捧着一本书。比这里要舒适。
“其实你记得。你隐瞒了一些事。”他继续逼进。有些人想讨好盘问者，另一些则满不在乎，或故意设置障碍。从他到达前的三次面谈记录和前一次面谈的经验，总管就已想到，生物学家或许会在两种极端之间摇摆，犹豫不决，很难拿定主意。要怎样说服她呢？花盆里的老鼠不起作用。转换话题也不起作用。
生物学家一言不发。
“不可能。”他说道，就好像她又否认了一遍，“那么多勘探队都发现了这一异常地形。”异常地形，真拗口。
“即便如此，”她说，“我也不记得有一座塔。”
塔。不是隧道，不是坑洞，不是洞穴，也不是地洞。
“你为什么称它为塔？”他问道，犹如扑向猎物。他稍后意识到，这显得过于急切。
幽灵鸟脸上现出笑容，似乎有一丝暖意。因为他？因为他的话激起了某些思绪？
“你知道吗，”她答道，“附壳蜗牛会把其他蜗牛的空壳黏在自己的壳上，因此这种咸水蜗牛会变得十分笨拙。那些空壳能提供伪装，但代价是行动缓慢。”
她的回答背后隐藏着一种深邃而隐秘的快乐，让他感到刺痛。
或许他也想让她对异常地形这个词产生厌恶。他第一次与格蕾丝以及其他雇员们开会时就听到了这种说法。某个“异常地形”专家冗长乏味地描述着它的奇异特征，总结他们仍有这样那样的情况无法弄清。总管体内升起一股燥热，随之而来的是一通牢骚。以外公杰克的脾气，只要他愿意，便可以爆发出雷霆般的怒气，尤其是当他被这个世界的愚蠢所激怒。假如换作是外公，他会站起身说，“地形异常？地形异常？难道你是指巫术？是指文明的终结？还是跟其他事一样，我们无法理解，我们完全他妈的无法理解这种怪事？”。模糊的照片上现出一片阴影，一群不可靠的见证人在笔记中描述潜伏的梦魇——无论总部如何断言，催眠使得他们更不可信。这一切就像是一卷错乱的线头，但也可能根本就是其他东西构成的——比搜集空壳、步履蹒跚的蜗牛更奇特，更难以理解。你甚至不能像无能的情报人员那样，直接让它销声匿迹。人们只是以漫不经心、毫不在意的口吻称其为异常地形，就好像窨井盖、水龙头或餐刀。
然而在这个周二上午，他的牢骚基本都是对着办公室里的书架发泄的——对着局长的幽灵。同时，他开始以蜗牛般的速度整理她的笔记。对格蕾丝和其他人，他则以平静的语气说，“你们还有什么可告诉我的吗？”，但他们没有。
显然，比生物学家也强不了多少。