他轻松地长出一口气。尽管她必须接受他的命令，但在往后的一两个星期中，她仍控制着所有职员，在他完全入职之前，她有上千种方法制造障碍。
这是炼金术士的把戏，还是真正的魔法？他搞错了吗？这真的重要吗？因为假如他错了，其实两样都没有区别。
是的，这很重要。
这是他最后的机会。
来此之前，母亲曾如此告诉过他。
在总管眼中，母亲就像是远方夜空中的闪电，时隐时现，但总是让他惦记着，或许他还会琢磨，这是怎么回事一一是什么导致了闪电。但你无法真正了解。
杰姬·塞弗伦斯是杰克·塞弗伦斯唯一的子女，她跟随父亲进入情报部门服役，并取得优异成绩。如今她的层级已远远髙于父亲，而她父亲本身就是一名功勋卓著的探员。在杰克培养下，她变得头脑敏锐、有条不紊，善于担当领导的职责。总管听说，从小外公就让杰姬练习轮胎障碍跑，练习用刺刀捅面粉袋。家庭相册为数不多，因此总管无从考证。不管采用了何种方式，在他的培养下，她拥有一种不经意的残酷，也有精心策划的能力，而且永远期待优秀的表现，有时甚至显得对他人的命运漠不关心。
总管疯狂地仰慕远方的这道闪电，事实上，他也追随着她的足迹，只不过水准低了太多……然而作为一名母亲，即使是在家的时候，她也无法保证准时把他从学校接回家，或者记得准备他的午餐，或者帮助他做家庭作业——日常生活中的各种重要事务，她往往都不太靠得住。不过她一直鼓励他，让他义无反顾地加入情报部门工作。
然而外公杰克却好像始终不太支持这一想法，有一天，杰克看着他说：“我觉得他不具备那种天赋。”这一评价对十六岁的男孩来说是个毁灭性的打击，尤其是他已经踏上了这条道路，但这也使他更加坚决，更加专注，更加倾向于仰望天际的闪电。后来，他觉得那正是外公说这番话的目的。外公有野火般不可预测的一面，而母亲则是冰冷的蓝色火焰。
在他八九岁时，他们头一回同去湖边的夏日小屋——母亲称其为“我们的密探倶乐部”，就只有他、母亲和外公。角落里有一台旧电视，正对着破烂的沙发。外公让他移动天线，改善接收效果。“往左一点点，总管，”他说，“一点点就好。”母亲在另一间屋里，整理从办公室带回的文件，都是些已经解密的资料。于是他就有了这么一个昵称，不过他不知道，外公借用了密探的行话。作为一个孩子，他很珍视这一昵称，觉得它很酷，他相信，外公是因为爱他才给他取的。但他也很聪明，多年来都不曾告诉过外人，甚至包括女友。他让人们以为那是在高中体育运动中得来的外号，当时，他是一名候补四分卫。“往右一点，总管。”把球扔出去，就像扔一颗星星。他最喜欢的，就是预判接球手的位置，让球找到他们。虽然他在练习时的表现要好过比赛，但那种对距离与角度的精准预测，让他拥有纯粹的满足感。
长大后，他将“总管”的名称据为己有。此时，他已能体会到这个词中恩赐俯视的意味，但他决不会去问外公是否真有这层意思。他也怀疑，他在小屋里看书的时间跟在湖边钓鱼的时间一样多，那是否会让外公不快。
所以，是的，他重塑了这一名号，长久地将其据为己有。但这是他第一次让同事称呼自己为“总管”，也说不出究竟是为什么。他只是心血来潮，仿佛这样就能有个真正的新开端。往左一点点，总管，也许你就能接收到那道闪电。
为何是在一片空地里？上午早些时候，他看了监控录像，然后一直在思考这个问题。生物学家为什么回到一片空地，而不是她家里？另外两人都回到了私人场所，某个具有感情依托的地方，然而生物学家却在一片杂草丛生的空地里站了很久很久，对身边的一切毫不理会。总管看过许多嫌疑人的录像，假如他们意图传递某种信息，即使是最寻常的动作或只是紧张地抽搐一下，他也能轻易发现……但录像带里完全没有此种迹象。
本地警察发现了她，将她当作流浪者收押起来，南境局是通过警方的报告才知道的：这是延迟的应对措施，南境局找到另外两人后，才展开主动搜寻。
还有话语简洁度的对比。
753。722。
只是略微多一点点而已，但总管已经感觉到，这次的任务，细节是关键，需要依靠侦查技术。轻易有所收获是不可能的，运气帮不了他，这回他面对的不是那种造土制炸弹的蠢货，仅凭着化肥和粗糙的信仰理论起事，进审讯室不到二十分钟就彻底崩溃。
根据生物学家的档案记载，在决定谁能参与第十二期勘探队的前期面试中，她一共只说了753个字。总管数过。包括以“早餐”作为对问题的完整回答。总管很欣赏这一答复。
他们为他设置电脑，配发保安卡和密码，办理各种例行手续，他曾多次转换部门，对这些简直太熟悉了。正是在漫长的等待过程中，他数了一遍，然后又重数一遍。
格蕾丝企图将他塞进一间经过装饰美化的储藏室，但他坚持要用前任局长的办公室，也坚持要把办公室里的东西都留下，甚至包括私人物品。她显然不乐意让他翻查局长的物品。
“你有点不正常，”其他人走后格蕾丝说道，“你表现有点古怪。”
他只是点点头，因为否认并没有用。但假如他来此的任务是评估与复兴，他需要更充分地了解形势恶化的程度——正如另一部门有个反社会的家伙所说，“鱼总是从脑袋开始烂起”。鱼是全身同时开始腐烂的，细胞败坏也不分等级层次，但他的话有道理。
总管立刻坐到那沉重的办公桌后面，周围是一叠叠文件夹、乱七八糟的手写字条和便利贴……坐在转椅里，他可以一眼看到靠墙站立的所有书柜，空隙之间有几块告示板，上面布满大大小小、不同类型的纸张，有些还被反复钉上去，看起来更像是古怪精致但又随性无序的艺术品。屋里有股陈腐的气味，还有一丝许久以前的烟草余味。
局长的电脑显示器笨重硕大，数十年前便已无法开启，上面积了厚厚一层灰，显然早已废弃。它被胡乱推到一边，底下的记事月历上有两块淡淡的痕迹，其中之一就是它原来的位置，而取代它的笔记本电脑显然留下了另一块痕迹——不过现在没人找得到那台笔记本。他提醒自己，要问一问他们是否搜查过她的家。
月历是1990年代末的，局长是从那时开始就乱了方寸吗？忽然间，他仿佛看见她跟第十二期勘探队一起，毫无目标地在X区域的荒野里游荡：一名高大健硕的四十岁女子，外表比实际年龄更老，沉默，矛盾，犹豫不决。她被自己的职责所吞噬，甚至相信，有义务加人被她派去野外考察的队伍。为什么没人阻止她？没有人关心她吗？她能提出令人信服的理由吗？代言者没有提及。关于她的档案残缺不全，令人发指，总管从中什么也了解不到。
他所见到的一切都显示出她是个有责任心的人，然而她对机构本身的职能却一点都不关心。
他的膝盖顶到桌子底下左侧的一件东西：连接显示器的机箱。他心想，不知这是否也在1990年代就报废了。总管不太想看硬件技术人员的工作室，过去数十年间废弃的电脑一定都悲惨地躺在那里，一堆塑料、电线和电路板，仿佛无意中堆砌出一座混乱不堪的博物馆。又或者，鱼真的是从头部开始腐烂，只有局长一个人变质腐坏。
所以，他现在没电脑用，而自己的笔记本又不够安全。于是总管稍稍读了一下第十二期勘探队成员的入职面谈记录。作为心理学家前任局长主导了这些谈话。
在总管看来，其他新成员简直是无法停歇、难以阻挡的喷泉：唠唠叨叨，滔滔不绝，不断涌出陈词滥调与咯咯笑声。与生物学家相比，这些人根本管不住自己的舌头……4623个字……7154个字……还有那创纪录的冠军，也就是最后一刻退出勘探队的语言学家，她讲了12743个字，包括一段英勇而冗长的儿时回忆，“精彩得就像肾结石在鸡巴里炸开”，有人在页边涂鸦道。生物学家只说了753个字。如此程度的自我控制，使得他不仅仅看到她说的话，还留意到话语间的停顿。例如：“所有的野外考察我都很享受。”然而大多数工作，她都是被解雇的。她自以为什么都没说，但每一个词——甚至包括“早餐”——都能打开一个缺口。生物学家小时候，早餐并不是很愉快的经历。
在她返回之后的记录中，字里行间有一种幽灵般的存在，从那些空白的间隔里显现出来，使得总管不敢高声念出她的话，怕自己并没有真正理解其中的暗流与隐喻。一个描写蓟草的段落……一段提及灯塔的文字，一两句关于X区域沼泽中光线的描述。这些没有理由让他感到不适，但他觉得生物学家似乎就站在身后，而在读其他勘探队员的面谈记录时，并无此种感觉。
跟其他人一样，生物学家声称什么都不记得了。
总管知道这是谎言——或者说，假如他能诱导她多交流，这将会变成谎言。他希望诱导她多交流吗？她如此小心谨慎，是因为X区域里发生的事，还是本性使然？一个阴影掠过局长的桌子。他有过这种经历，或者说类似的经历，他也作过类似的决定，而结果却令他饱受折磨，几近崩溃。然而他别无选择。
她回来后说了大约七百字。另外两人也差不多。但与其他人不同的是，这跟她出发前的简洁程度相当。而且其他人也没有她那种明确的细节描述。人类学家或许会说“野外空旷荒凉”，而生物学家则说“到处都是淡粉色的蓟花，就连淡水过渡到盐水的地方也是如此……傍晚的光线仿佛淡淡的火光，映照出一片光亮”。
基于上述原因，再加上那奇怪的空地，总管相信，生物学家比其他人记得的更多。她也许比其他人神智更清醒，却不知为何要隐瞒起来。他从未遇到过此种情况，但记得一名同事说起自己的经历，有个恐怖分子头部受创，在医院里接受他的盘问，审讯过程一延再延，因为他希望那人的记忆能够恢复。那人的确恢复了，但只是记得发生的事实，而促成他行为的原因却没有恢复，于是他就在稀里糊涂中让审讯者轻易问出了答案。
总管没有将自己的猜测告诉副局长，因为要是他搞错了的话，会被她当作负面证据——同时也为了尽量让她难以把握局势。“绝不要为了单一目的而做一件事。”外公曾不止一次告诉过总管，至少这句话他一直牢记在心。
生物学家在被剃光头之前，有着长长的深褐色头发，几乎接近黑色。她长着浓密乌黑的眉毛、绿色的眼睛，鼻子稍微有一点点歪（在岩石上磕断过一次），高高的颧骨说明她双亲中的一方具有浓浓的亚洲血统。考虑到她撇嘴时的模样，她那皲裂的嘴唇饱满得令人惊讶。他对那双眼睛很怀疑，甚至去核查了一下，以确认勘探之前就是这种颜色。
即使是坐在桌边，她也给人以强健的印象，脖子和肩膀连接处有一道结实粗厚的肌肉。迄今为止，她所有测试结果都呈阴性，没有癌症，也没有其他异常。总管不记得档案里如何记录，但他觉得她大概跟自己差不多高。她被收押在这栋楼的东翼已有两个星期，除了吃和锻炼，什么都不能干。
参加勘探任务之前，生物学家曾在总部的某处专用设施接受高强度生存与武器训练。南境局的控制与指挥中心给了她一些真假参半的介绍信息，都是他们认为有用的内容，但其中的标准总管依然搞不清楚，甚至感觉有点不可告人。她也需要经过反射调节，以便更容易接受催眠暗示。
心理学家/局长拥有许多催眠词汇——特定的文字组合可以导致特定的效果。随着门在总管身后关上，他忽然想到：当她们仍在X区域内时，局长是否扰乱了她们的记忆？
总管坐到生物学家对面的椅子里，他知道，格蕾丝至少会透过单向玻璃观察他们。专家们已经盘问过生物学家，但总管也算是个专家，他需要直接交流。面对面的谈话中有些东西是文字记录和视频录像所不具有的。
鞋子底下的地板很脏，甚至有点黏。头顶的荧光灯毫无规律地闪烁着，桌椅仿佛来自高中食堂。他能闻到劣质清洁剂的刺鼻酸味儿，有点像腐烂的蜂蜜。这间屋子无法令人对南境局产生信心。这地方是用来开简报会的——至少看起来像——跟那些永久性地被当作审讯室，并且假定受审者会进行抵抗的地方相比，应该要舒适一些。
此刻，总管坐在生物学家对面，她有一种特质，让他不愿凝视她的眼睛。但他在审讯别人前总会有点紧张，总是感觉天际那道明亮的闪电会静止，降落到地面，化作母亲的血肉之躯，站在他身后观察。事实上，母亲有时的确会抽查他。她可以拿到录像。因此这并非妄想症，也不仅仅是感觉。这是他可能遭遇的现实。
有时候，故意凸显紧张有助于让对方放松。因此他清了清嗓子，犹豫地从自己带来的杯子里喝了口水，然后拨弄着她的档案和一个遥控器，那是用来控制左边的一台电视机的。档案也是他带来的，就放在他俩之间的桌面上。为了维持她被发现时的状态，保证她不会获得虚假记忆，副局长下令不得向她透露个人档案中的任何信息。总管觉得这很残酷，但同意格蕾丝的做法。在稍后的谈话中，他希望他俩中间的这份档案看起来像是某种奖赏，虽然他现在还不确定是否要给她看。
总管以真名作自我介绍，告诉她这次“面谈”会被录音，并要求她陈述姓名作为记录。
“叫我幽灵鸟。”她说。平淡的嗓音中是否有一丝挑衅？
他抬头望向她，但立即感到一阵茫然，于是赶紧将视线再次移开。她竟能对他使用催眠暗示？这是他第一个念头，不过很快便予以否定。
“幽灵鸟？”
“或者干脆什么都别叫。”
他点点头，他知道什么时候该放手，等一下再来研究。他依稀记得档案里提到过。好像。
“幽灵鸟，”他尝试性地说，这名字在他嘴里很不自然，就像白垩粉，“勘探任务你都不记得了？”
“我跟其他人说过。那是一片原始荒野。”他似乎察觉到她的语气中有一丝嘲讽，但不能肯定。
“你对语言学家有多了解一在训练期间？”他问道。“不是很了解。她喜欢说话，停不下来。她……”生物学家语声渐渐低落，总管抑制住得意的表情。这是她意料之外的问题。完全没想到。
“她怎样？”他提示道。前任盘问者采取的是标准手法：培养融洽的气氛，展示事实，并由此开始增进双方的关系。结果一无所获。
“我不记得了。”
“我想你是记得的。”假如你记得这件事，那么……
他装模作样地翻开文件，查询现有记录，她最重要的统计数据都有纸夹作标记，他将那几页的页边抽离出来。
“那好吧。跟我说说蓟草。”
“蓟草？”她那表情丰富的眉毛已经告诉他，对于这个问题她是怎么看的。
“对。你对蓟草的描述特别详细。为什么呢？”上个礼拜刚到南境局时，她在面谈中提到有关蓟草的大量细节，这使他很困惑，让他想到催眠词汇，或者起掩护作用的灌木丛。
生物学家耸耸肩。“我不知道。”
他从档案中读道：“‘蓟草开出淡紫色花朵，它们生长在森林与沼泽之间的过渡地带，你无法避开。它们吸引了各种昆虫，嗡嗡作响，再加上周围的光亮，让X区域有一种工业化的感觉，几乎像人类的城市。’还有更多描述，我就不往下念了。”
她又耸耸肩。
这一次总管不愿悬浮于原地，而是希望在空中滑翔，探测他意图覆盖的区域。因此他继续追问。
“关于你丈夫，你还记得些什么？”
“这有关系吗？”
“跟什么有关系？”突袭。