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我们的任务很简单：从大本营开始，慢慢地扩展勘察范围，在神秘的X区域里，将政府的调查工作继续下去。勘察任务可能持续数天，数月，乃至数年，这取决于各种条件与动因。我们有六个月的补给，另有两年的物资早已储存在大本营里。我们还得到保证，如有必要，就地取材也是安全的。所有食物都是腌熏或罐装的。我们最特殊的外界装备包括一种测量装置，每人配发了一台，悬在腰带上：黑色的长方形金属小盒，中间有个玻璃覆盖的孔。如果那个孔发出红光，我们有三十分钟时间转移至“安全地点”。我们不知道那装置测的是什么，也不清楚为什么当它发出红光就应该小心，他们没告诉我们。
最初的几个小时之后，我已经对那盒子习以为常，根本不再去看它。我们被禁止携带手表和罗盘。到达营地后，我们开始用带来的设备替换废弃损坏的物品，并支起自己的帐篷。一旦确认X区域不会对大家产生不良影响，我们将重建棚屋。参与上一期勘探的成员最后逐一离队，随着时间的推移，他们游荡回自己家中。因此，严格来说，他们并未失踪，只是以某种未知的方式从X区域消失了，然后重新出现在边界另一侧。他们无法描述旅途中的具体情况。这一迁移过程持续了十八个月，而先前的勘探队并未经历过此种状况。但用上级官员的话来说，其他现象也可能导致“勘探任务提前终止”，因此我们必须测试自己对此地的耐受力。
我们也需要适应环境。在大本营附近的森林里人可能遭遇黑熊或郊狼。你也许会突然听见一声啼鸣，目睹夜鹭从树枝上惊起，然后不小心踩到毒蛇，而本地区内共有六个不同种类的毒蛇。水泽与河流里隐藏着巨大的水栖爬行动物，我们采集水样时都很小心，避免涉入太深的水域。尽管如此，关于生物群落方面，大家并不太担心。而另有一些因素却当真能令人产生不安。很久以前，这里曾有城镇存在，我们遇见过人类定居的奇特迹象：有破破烂烂的小屋，红色屋顶已然塌陷，有生锈的车轮辐条半埋在泥地里，还有从前圈牲口的栅栏，形状依稀可辨，嵌在铺满层层松针的土壤里，就像是装饰品。
然而更为可怕的是，在黄昏时分，会有一种强烈而低沉的呜咽声。海面吹来的风和内陆诡异的沉寂钝化了我们辨别方向的能力，因此，那声音仿佛渗入黑沉沉的积水。此处的柏树就浸泡在这积水里。那水，我们甚至可以从中看见自己的脸，水面纹丝不动，仿佛玻璃一样静止，映照出柏树上密密涔涔集结成珠状的灰色苔藓。朝着海洋的方向望去，只能看见黝黑的水面，柏树灰色的树干，以及犹如静止雨滴般似落不落的苔藓。而你能听见的，只有那低沉的呜咽声。
这种效果若不是身临其境很难体会，那其中的美同样难以理解。而当你从颓废中看出美感，你的内心便发生了变化。颓废会试图占据你。
如前所述，我们在森林过渡到沼泽与盐水湿地的地方发现了那座塔。这发生在我们抵达大本营的第四天。当时，我们已经找到了方向感。根据众人携带的地图，以及前任者留下的沾满水渍与泥尘的文档，我们都没想到会在此有所发现。然而它就位于小径左侧，几乎被掉落的苔藓掩埋，周围是低矮的草丛：那是个浅灰色的圆墩，其材质貌似由水泥和碾碎的贝壳混合而成。圆墩的直径大约六十英尺，比地面高出八英寸左右。它的表面没有刻写任何文字，无法判断其作用或建造者的身份。圆墩表面正北方有个矩形开口，通过它可以看到盘旋而下的阶梯伸向黑暗之中。入口处被香蕉蜘蛛结的网和暴风雨带来的垃圾覆盖，但地底下却涌出一股股凉风。
一开始，只有我将其视为一座塔。我也不知道为何会想到是塔，毕竟它是通往地下的，完全可以认为它是个地堡，或者是被掩埋的建筑。然而一见那阶梯，我立即就想起海边的灯塔，眼前也突然呈现出幻象，仿佛看到上一期勘探队成员一个个离开，然后地表发生了统一有序的迁移，灯塔依然留在原地，但其地下部分被安置到内陆。在我的幻觉里，这一切规模宏大，细节清晰。当时，所有人都站在一起。回想起来，这应是我到达目的地后的第一个荒诞想法。
“这不可能，”勘测员凝视着地图说。在傍晚深沉清冷的阴影中，她的话语显得尤其紧迫。太阳的高度意味着我们很快就得用手电筒探查这座不该存在的建筑，不过若是在黑暗中进行，我也完全乐意。
“然而它的确存在，”我说，“除非我们集体幻视。”
“建筑模式很难判定，”人类学家说，“材料也模棱两可，可能出自本地，但不一定在本地建造。不进去看一看，没法知道那是原始科技、现代科技，还是介于两者之间。我也无法猜测它的年龄。”
我们没有途径通知上级这一发现。由于担心不可逆转的污染，进入X区域勘探的规则之一就是不能尝试与外界联络。我们携带的物品也大多与当前的科技水平不符。我们没有移动电话和卫星电话，没有电脑和录像机，除了腰带上奇怪的黑盒子，也没有复杂的测量仪器。我们的照相机需要使用临时搭建的暗房。对其他人而言，缺少移动电话尤其让她们感到距离现实世界非常遥远，但我一直就喜欢这样的生活。至于武器，我们有匕首，还有一个上锁的箱子，里面存放着若干老式手枪，以及一把突击步枪。这最后一项是考虑到当前的安全标准后，才勉强特许的。
我们需要保留记录，就像这样的日记本：防水纸页、柔软的黑白封面，轻便但几乎难以损毁，蓝色横线可供书写文字，左侧的红线隔离出页边。这些日记本将跟随我们返回，或被下一支勘探队发现。我们必须最大限度地提供背景信息，让对X区域一无所知的人也能理解其中的叙述。我们还接到命令，不能互相观看日记内容。上级官员相信，互享太多信息会干扰观察。但根据经验，我知道这种企图剔除偏见的努力有多徒劳。没人可以真正做到客观——即使是在真空中，即使你的大脑被渴望真相的意愿占据，甚至到了宁愿自我毁灭的程度。
“我对这一发现非常兴奋，”我们还没就那座塔的问题深入讨论，心理学家便插话道，“你们也感到兴奋吗？”她从没问过我们这个问题。训练过程中，她问的问题往往类似于“你觉得自己在紧急状况下能有多冷静？”。当时，我感觉她就像个糟糕的演员在扮演一个角色，而现在就更明显了。不知何故，成为领队似乎让她很紧张。