五月的一天，一代科学大师、原“塔克－克拉沙漠改造国家工程”指挥长、72岁的钱石佛先生，在妻子蔡玉茹和儿子钱小石陪同下，来到北京市公安局正式报了案，他告发的犯罪嫌疑人是现任指挥长鲁郁。
鲁郁今年48岁，是钱先生的学生，也是钱先生十年前着力推荐的接班人。从乌鲁木齐坐直升机出发，在空中俯瞰塔克－克拉大沙漠，你能真正地体会到现代科技的威力――恶之力。现代科技激发了温室效应，在中亚一带形成了更为干燥的局部气候，短短两百年间就使新疆的沙漠急剧扩大，使塔克拉玛干沙漠和克拉玛依沙漠联成一片，并取代撒哈拉成了世界沙漠之王。类似沙漠的形成，通常是大自然几百万年的工作量，而现在呢，即使把温室效应的孕育期也算上，满打满算不超过五百年时间。
从舷窗里放眼望去，视野中尽是绵亘无尽的沙丘，一派单调的土黄色。偶然可见一片枯死的胡杨林或一片残败的绿州。沙漠的南部，即原属于塔克拉玛干沙漠的区域，沙丘更为高大，方圆几百公里不见一丝绿色。这儿原有一条纵贯南北的公路，是20世纪末为开发塔中油田而建。公路两旁曾经有精心护理的防沙林，用水管滴灌，绿意盎然，在死气沉沉的土黄色上围了两条漂亮的绿腰带。但自从油田枯竭及沙漠扩大后，这条公路和防沙林带再没有人去维护。公路早被流沙吞噬，防沙林全都枯死，又被流沙半掩，只露下枯干的树尖。
直升机到了沙漠腹地。现代科技在这儿展示着另一种威力。前边沙丘的颜色截然不同，呈明亮的蓝黑色。蓝黑色区域有数千平方公里，总体上呈相当规则的圆形，边缘线非常整齐。直升机低飞时可以看出，这儿的沙丘并非通常的半月形（流动沙丘在风力作用下总是呈半月形），而是呈珊瑚礁那样复杂的结构，多是一些不规则的同心圆累积而成，高低参差，棱角分明，显然不再具有流动性。两位警官靠在打开的舱门上，聚精会神地往下看，朱警官问钱小石：“呶，这就是沙漠蚯蚓的功劳？”“嗯，它们是我爸爸和鲁郁大哥一生的心血。不过，我爸爸历来强烈反对使用‘沙漠蚯蚓’这个名字，他说，这个名字把‘生命’和‘机器’弄混淆了。它们绝不是类似蚯蚓的生物，而是一种能自我复制的纳米机器。纳米机器发展到今天这个地步，和生物已经很难严格区分，但绝对不能混为一谈。是否需要我讲一下纳米技术的发展？”
朱警官在公安大学上学时，自修有物理学学位，不过他仍笑着说：“请讲。”早在1959年，著名科学家理查德·费因曼发表了一个题为“在底部还有很大空间”的演讲，指出，人类对物质世界的制造工艺从来都是“自上而下”，是以切削、分割、组装的方式来制造，那么，为什么不能从单个分子、原子“自下而上”进行组装？甚至可以设计出某种特殊的原子团，赋予它们类似DNA的功能，在有外来能量流的条件下，“自我建造”具有特定功能的身体，就像蚊子卵能自我建造一个微型航空器，蚕卵能自我建造一个吐丝机那样，而且能无限复制（注）。科学史上普遍认为，这次演讲象征着纳米技术的肇始。
又240年后，纳米技术才获得真正的突破。一位年轻的天才，钱石佛，设计成功了一种硅基原子团，它可以吸收自然界的光能来作为自身的动力，吞食沙粒，在体内转化成单晶硅，并能形成某种善于捕捉光子的量子阱，在体表形成蓝黑色的可以减少反射的氮化硅薄膜。这些结构共同组成了高效的光电转换系统，效率可达45%以上。当然最关键的是：这种原子团具有自我复制功能，当身体长大到一定程度，就像绦虫那样分成几节，变成独立的个体（蚯蚓在特殊情况下也能这样繁殖）。它们的身体残骸则像珊瑚礁那样堆积，造成沙漠形态的大转换。转换后的“固态沙漠”仍然不适合绿色植物的生长，仍是绝对的生命禁区。但不要紧，这些蓝黑色残骸保存着它“活着”时吸收的全部光能，是高能态物质，可以收集起来，很方便地转化为电能。这样，改造后的沙漠就成了人类最大的能源基地，而且是干净的可再生能源。
用“蚯蚓”来做它的绰号并不合适，它的身体很小，一个只有一毫米长。但由于它强大的自然复制功能――不要忘了，它在自然界没有天敌，没有疾病！――它在短短30年内就覆盖并改造了七千平方公里的沙漠，按地球表面平均年光照总量5900MJ/m2计算，相当于六亿千瓦的巨型电厂！正因为如此，它们才得了“沙漠蚯蚓”这个褒称。蚯蚓也是改造大自然的功臣，远在人类开始耕耘土地之前，蚯蚓就默默地耕耘着地球的土壤，它们对环境的良性作用，没有哪种生物能比得上――除了人类，但人类的作用是善恶参半的。两位警官兴致盎然地说，他们对“沙漠蚯蚓”早闻其名，但一直没机会目睹。等到达基地后，请钱先生尽快让他俩见见实物，正所谓“先赌为快”！钱小石笑着说：这没问题，太容易了。前边就是基地。指挥部和研究所建在高大的沙丘之下，所以地面上除了有一块不大的停机坪外，和其它沙面没有什么区别。直升机停下，他们跳下来，踩在蓝黑色的沙沙作响的沙面上。钱小石弯腰顺手抓起一把沙子，举到两位警官眼前说：“呶，这就是沙漠蚯蚓。”他看到两位警官怀疑的目光，笑着肯定，“对，这可不是沙子，也不是它们的残骸，这就是它们。”朱警官接过来，它们硬帮帮沉甸甸的，由于强烈的光照而触手灼热，几乎与普通沙子一样，只是颜色是蓝黑色，形状呈规则的长圆形，两头浑圆，与沙粒显然不同。单独个体的个头非常小，肉眼很难辨清它们的细部构造，比如看不清用来吞吃沙粒的口器，也感觉不到它们在“动”。女警官小李怀疑地问：“这就是沙漠蚯蚓？活的？”钱小石笑着说：“对，要是按老百姓的说法，它是‘活’的。按我爸爸的说法是：这些微型机器目前都处于正常运转状态。”李警官相当失望：“鼎鼎大名的沙漠蚯蚓，原来就这么个尊容啊。难怪钱老不同意称它为生命，它的确算不上。依我看连机器也算不上，只能算是普通沙粒。”
地下建筑的大门打开了。一位女秘书迎过来，笑容可掬地说：欢迎欢迎！鲁总在办公室等你们。钱小石摇摇头，叹息道：“让我爸这么一闹腾，我真没脸去见鲁郁大哥和大嫂。唉，躲不过的，硬着头皮上吧。”
七天前钱老报案时，就是这两个警官接待。钱老身体很硬朗，鹤发童颜，腰板挺得笔直，步伐坚实有力。这副身板儿是长年野外工作练出来的。说话也很流畅，没有老年人惯有的罗索或打顿，口齿清晰，极富逻辑性。他沉痛地说：当年正是他推荐鲁郁继任这个国家工程的指挥长，这是他一生中所犯的最大错误，说是犯罪也不为过――可是，当年的鲁郁确实是一个好苗子！忘我工作、专业精湛，为人厚道。谁能想到，这十年来，即自己退休这十年来，鲁郁完全变了！不是一般的蜕变，而是变成一个阴险的阴谋家，一个恶毒的破坏分子，他现在唯一的目的就是彻底毁灭塔克－克拉沙漠改造工程！当年，在他（钱石佛）任指挥长时，工程进展神速，经那些纳米机器“活化”过的沙漠区域飞速扩展。按那个速度，今天应该已经覆盖整个塔克－克拉大沙漠了。但这些年沙漠的活化已经大大放慢，甚至已经活化过的区域也染上了致命的“瘟疫”（只是借用生物学名词）。这种局面是鲁郁有意造成的。面对这样严重的指控，朱警官非常严肃地听着，小李警官认真做着笔录。两位陪同的家属同样表情严肃，不时点着头。不过，朱警官也在偷偷端详着老人的头部，看能不能找出手术的痕迹。昨天钱夫人已经提前来过，告诉他们，钱老十一年前，即临近退休时，患过脑瘤，做过开颅手术。手术后他的头盖骨并非原璧，其中嵌有人造材料，不过蒙在原来的头皮之下。朱警官最终没有看出什么破绽，不由佩服医生的巧夺天工。
钱夫人昨天提前来警局，是来为警方打预防针――不要把她丈夫明天的报案当回事。她说，丈夫自从做了开颅手术后，完全变了一个人，多疑、专横、偏执。现在他每天忙得很哪，竞竞业业，日夜焦劳，四处搜集鲁郁的“罪状”，这成了他活下去的唯一目的。她说她和儿子开始尽力劝过老头子，但丝毫不起作用，甚至起反作用。现在他们只能顺着老头的想法来，比如，明天两人将一本正经地陪同他来报案。否则，连他俩也会被老头视做异己，这就太可怜了――对老头儿来说太可怜了，这世上再没有一个他信得过的人。她难过地说：“鲁郁那孩子，先是老头的学生，后来是助手，几乎是在我眼皮底下长大的，我对他完全了解。绝对是个好人，心地厚道，道德高尚，把我俩当爹娘对待。真没想到，老头现在非要跟他过不去，把他定性为阴谋家和罪犯！警官你们说说，罪犯搞破坏都得有作案动机吧，那鲁郁作为工程指挥长，为啥要破坏他自己毕生的心血？受敌国指使？没道理嘛。老头这样胡闹，真让我和儿子恨得牙痒。但没办法啊，他是个病人。你们可别看他外表正常，走路咚咚响，其实是个重病人。俺们只能哄着他，哄到他多咱闭眼为止。”她轻叹一声，“就怕我先闭眼，那时老头儿就更可怜啦。”“你说塔克－克拉工程现在进展不顺利，出现了大片‘瘟疫’？”“是这样，但这绝不是鲁郁有意造成的，甚至――不是鲁郁造成的。警官，你懂我的意思吗？也许……”她斟酌着把这句话说完，“这才是老头的病根，但他是无意的，是以‘高尚’的动机来做这件丑恶的事。”
这段话比较晦涩，绕来绕去的，不像钱夫人快人快语的风格。作笔录的小李警官没听明白，抬头看了头头一眼，但朱警官马上明白了，因为钱夫人的眼睛说出了比话语更多的东西。她实际是说：也许，今天工程的病根是在丈夫当政时就种下的，到现在才发展成气候。丈夫在潜意识中想为自己开脱，因而把现任指挥长当成了替罪羊。当然，由于老人大脑有病，这种想法并不明确，而是埋在很深的潜意识之下，就像迁徙兴奋期的大雁或大马哈鱼会不由自主向着某个目的前进，但其实它们并没有清晰的意愿。
蔡玉茹看到朱警官在沉吟，知道自己对丈夫的“指控”同样过于离奇，不容易被外人接受。她狠狠心说：“有件事我原不想让外人知道，但我想不该对警方隐瞒。你们可知道，老头子的病情发展到什么程度吗？这几年他经常在深夜梦游，一个人反锁到书房里，不知道鼓捣什么东西。梦游能持续两三个小时，但白天问起他，他对夜里的活动一概不知。”她解释说，“是真的不知道，不是装的。因为有一天，白天，他非常恼火地质问我们，谁把他的个人笔记本电脑加了开机密码。我俩都说不知道，儿子帮他鼓捣一会儿，没打开，说明天找个电脑专家来破解。但到晚上，他在梦游中又反锁了书房门后时，我隔着窗户发现一件怪事：老头子打开电脑，非常顺溜地输进去密码，像往常那样在电脑前鼓捣起来，做得熟门熟路！我这才知道，那个密码肯定是他在梦游中自己设置的。”
“你是说，他只有在夜里，梦游状态下，才能回忆起密码，而白天就忘了？”
“对。匪夷所思吧？但我和儿子观察了很久，确实如此。医生说，老头子是非常严重的分裂人格症，白天，第一人格牢牢压制着第二人格。第二人格努力要突破压制，就在夜里表现为梦游。”对于丈夫做出如此尖锐的剖析，确实非常艰难，但她为了替鲁郁负责，不得不“家丑外扬”。朱警官钦佩这位大义的妇女，连连点头：“阿姨，我懂你的意思。谢谢你，谢谢你的社会责任心。”
“朱警官，还有一点情况，我想应该让警方知情：关于老头要报案的事。我已经提前告知小鲁了，让他有点心理准备。唉，打电话给小鲁两口子说这些话时，我真脸红啊。小鲁两口倒是尽心尽意地安慰我。”朱警官也真诚地安慰她：“阿姨你不要难过，我理解你的难处，非常理解。至于案子本身你尽管放心，等明天钱老来报案时，我们会认真对待，认真调查，尽量给他一个满意的答复。当然绝不会冤枉鲁郁先生的，那可是个大人物，国家级工程的指挥长，谁敢拿一些不实之辞给他定罪？反正我没这个狗胆，哈哈。”
基地虽然在地下，但通过光纤引进来自然照明，明亮通透，同在地上一样，只是没有地上的酷热。鲁郁老总个子稍矮，貌不惊人，衣着简单，乍看就像一个民工。他虽然已经知道了警方的来意，但面色平静如常，同两位警官握手，同钱小石则是拥抱，还重重地拍拍他的肩膀。小钱笑着说：“少给我套近乎！我是警方公派人员，陪同两位警官来调查你的犯罪事实。”他叹着气，大摇其头，“郁哥你说，一个人病前病后咋能变化这么大？尤其是我爸这样的恂恂君子！我现在非常相信荀子的话：人之初，性本恶。大脑一旦得病，失控，就会恢复动物的丛林本能――竖起颈毛悚然四顾，怀疑黑暗中到处都是敌人。”
鲁郁平静地说：“钱老永远是我的恩师。”停了片刻，他又加重声音重复，“我相信他永远都是我的恩师。”
他的重复似乎有一种特别的意味。等到几天后，一切真相大白于天下时，钱小石才意识到鲁郁大哥这句话的深意。
不管怎么说，警方调查还是要进行的。鲁总先让客人们看了有关“沙漠蚯蚓”的宣传片。有句俗话叫“眼见为实”，其实这话不一定正确。此前两位警官已经目睹和触摸了真正的沙漠蚯蚓，在他们印象中，它们只不过是普通的沙粒，是僵死的东西，最多形状有点特殊罢了。但看了宣传片，他们才知道沙漠蚯蚓的真实面目。影片中的图像在一维方向上放大了一百倍（体积上放大了100万倍），现在那些个玩意儿恰如蚯蚓般大小，长圆柱形，前方有口器，后方有排泄孔。口器轻微地蠕动着，缓缓包住沙粒。但身体基本是僵硬的。鲁郁解释说：塔克拉玛干沙漠都是细沙，直径大多在100微米以下，正好适宜沙漠蚯蚓吞食。他还说，沙漠蚯蚓的行动非常缓慢，肉眼难以察觉。你们看到的影片已经加快了50倍，下面要加快1000倍。“现在它们僵硬的身体忽然变柔软了，蠕动着，前进着，吞吃着，排泄着，体表的颜色在逐渐加深，躯体变长，然后是一变几的分裂。镜头拉远，浩翰沙漠中是无数蚯蚓，铺天盖地地吃过去，一波大潮过后，黄白色的沙海很快转换成蓝黑色的“珊瑚礁”。两位警官看得入迷，鲁郁提醒说：“注意看这一段！”随着它们的吞吃，蓝黑色的残骸逐渐堆积，变厚。这种情况对它们不利，因为“食物”（沙粒）和阳光被隔开了。现在，蚯蚓们先在表层晒太阳，等到体色变成很深的蓝黑色，就蠕动着向下钻，一直钻到浅黄色的沙层，才开始吞咽活动。吞咽一阵，它们又钻到地表去晒太阳，如此周而复始。鲁郁说：“这种习性的改变――即把吸收光能和吞咽食物两个过程分割开――并非钱老师的原始设计，而是它们自己进化出来的。从物理学的角度讲，这种习性牵涉到两段程序的改变：光能转为电能之后的储存，和电能的再释放。这是沙漠蚯蚓在生物功能上的巨大进步。这次进化并非受我们的定向引导，我们所做的工作，只是用各种刺激剂来加速它们的进化，但究竟出现哪种进化，我们在事前并非心中有数。这还是钱老退休前的事。”
两位警官意识到，鲁郁与钱老有一点显著的不同，他一点不在乎对沙漠蚯蚓使用“生物化”的描述。朱警官笑着说：“鲁总你说它们是在进化？钱老可是强烈反对使用这类生物化的描述。他说，这是纳米机器，绝不是生物，对它们只能说‘程序自动优化’。”鲁郁不在意地说：“我当然知道钱老师的习惯，不过这只是个语义学的问题，主要看你对生命如何定义。喂，下边就可以看到沙漠蚯蚓群中的瘟疫了。”他停顿片刻，微笑着补充，“瘟疫――又是一个生物化的描述。”镜头停在一个地方。从表面看一切正常，地表仍是蓝黑色的类似珊瑚礁的堆积。仔细看，地表上有几处圆形的凹陷，大约各有一个足球场大，凹陷处的蓝黑色比较暗，失去了正常的金属光泽。鲁郁解释说：沙丘经过活化后体积会膨胀，反过来说，死亡区域就会表现为凹陷。图像放大，深入到堆积层的内部，现在看到异常了：这儿看不到那些钻下钻下的“活”的蚯蚓，它们都僵硬了，死了，至少是休眠了。鲁郁说：“这种瘟疫是五年前开始出现的。按说，作为硅基生命，或者按钱老的说法是硅基纳米机器，它们在地球上是没有天敌的，既没有‘收割者’（指食肉动物）；也没有病菌病毒。但这种死亡还是发生了。知道为什么吗？我可以告诉你们，这是某种有害元素造成的。”
三个观众中的两个警官富含深意地互相看看：“噢，是这样。”那天接待钱老报案时，因为事先有钱夫人的吹风，两个警官非常同情这位人格分裂的病人，一直和家属配合着，认真演戏，假装相信钱老所说的一切。但这个老头儿的眼里显然揉不进沙子，谈了半个小时后，他突然冷峭地说：“我说的这些，是否你们一直不相信？认为这只是一个偏执狂的胡言乱语？甚至是一个失败者在制造替罪羊？”两个警官被一指点中罩门，颇为尴尬――这正是昨天钱夫人的剖析啊，也正是两人此刻的心理态势――连连说：哪能呢哪能呢，我们完全相信你的话。老人冷笑着：“别哄我啦。我知道，连我老伴儿和儿子，心里恐怕也是这个想法。说不定，你们事前已经瞒着我沟通过啦。”那对母子此刻也很尴尬，低下头，不敢直视老人的眼睛。“其实，我并不乐意我推荐的继任者是个坏蛋，我巴不得他清白无辜呢。这样吧，你们去调查时，只用查清一件事，就能证明鲁郁的清白。”“是什么？请讲。”“我创造的硅基纳米机器是没有天敌的，没有哪种细菌或病毒能害得了它们，所以说，它们中间出现的‘瘟疫’实在让人纳闷！我这几年一直私下研究，发现只有一种物质能害得了它们，能中断二氧化硅转换到单晶硅的过程，从而造成大规模的灾难。这就是元素碲――但自然界中碲是比较罕见的。所以，这件事很容易落实。你们去落实吧。”他冷笑着说。两位警官互相对视，沉默不语，不安的感觉开始像瘴气一样慢慢升腾。他们曾对昨天钱夫人的话深信不疑，但现在开始有了动摇。她说丈夫是个偏执病人，但看今天老人的谈吐，口齿清楚，逻辑明晰，不像是精神病人啊。尤其是老人的最后一段话，可以说是一刀见血，具有极大的雄辩性。他以惊人的洞察力，提出一件很容易落实的“罪证”。一旦落实，或者鲁郁有罪，或者报案者是胡说，没有一点含糊之处。朱警官有物理学位，知道碲这种物质并非市场上的小白菜，它的购入和使用应该是容易查证清楚的。能提出这么明晰的判断标准，怎么看也不像是偏执病人啊。他不会既费尽心机去诬陷继任者，又提出一个明显的证据，让那家伙轻易脱罪吧？钱老身后的妻子苦笑着，避开丈夫的视野，向两位警官轻轻摇头，那意思是说：莫看他说得如此雄辩，别信他的！看钱小石的表情，和妈妈是同一个意思。朱警官想，也许这母子两人对鲁郁知之甚深，所以才不为老头的雄辩所动。但作为警官，而且完全不了解鲁郁此人，他无法轻忽老人提出的这个“犯罪判断标准”。他郑重地说：“钱老你放心，我们一定尽快查证清楚。”
这句话昨天他对钱夫人也说过，但那时只是轻飘飘的一句话语而已。今天不同，今天这句话里浸透了沉甸甸的责任感。老头子看透了这一点，显然很满意――朱警官苦笑着想，谁说这人大脑不正常？他的目光就像千年老狐，具有锐利的穿透力。在这样的目光之下，朱警官总觉得自己被剥得赤身裸体。钱老说：“好的，那就拜托二位啦。如果你们能证实鲁郁的清白，我再高兴不过了。”他的报案就以这么一句善良的祈盼做结束，有点……迹近伪善。朱警官迅速看看那对母子，看他们对这番表白有何想法。他们一点不为老头儿的表白所动，苦笑着向朱警官使眼色：可别信他的煽惑，我们是早就领教过啦！%
朱警官真不知道该信谁的，他此刻有一个比较奇怪的、非常强烈的感觉：如果你事先认定钱老是个偏执狂，那么你完全能用这个圈圈套住他的行为；但如果你没有先入之见，你会觉得，他的所有言谈都是正常的，具有清晰的、一以贯之的逻辑脉络，并由纯洁的道德动力所推动。朱警官脑子里两个钱老的形象在打架，他解嘲地骂道：娘的，说不定案子没破，我自己倒被整成分裂人格了。不管怎样，我要认真查清这个案子。事实上钱老赢了，赢得干净利索。先不管他是不是精神病人，但他确实一指点中了这个案子的死穴。其后的查证落实太容易了，简直弄得两位警官闪腰岔气，他们为侦破本案而鼓足的劲力突然落空，没有了着力处。他们到基地后很容易就查清了真相，而且鲁郁也一点儿没打算隐瞒：工程部这五年来确实花费重金，采购了大量的碲，是向全世界求援和采购的。当然，求购的公开原因不是为了“杀死沙漠蚯蚓”，而借口说是为了扑灭它们之中正在流行的瘟疫。世界各国都十分重视塔克――克拉工程，不光为了沙漠改造，主要为了下一个世纪的能源，所以对鲁郁的请示有求必应。
购买碲的所有往来函件和往来帐目一清二楚，在工程部的帐表上分项单列，整理归档，加了封条，专等警方的调查。两位警官到来的两天之前，鲁郁组织了一次全区域的直升机喷洒行动，规模很大，还特意拍了纪录片。这部片子也已经归档，非常痛快地提供给警方。……两架军用直升机整装待发，含碲气雾剂已经装在机舱里。两名驾驶员和十几名工作人员此刻站在机外的沙地上，排成一排，都穿着笨重的隔离服，因为碲对人类也有毒性，是一种相当厉害的神经毒素，并可诱生周围神经的脱髓鞘作用。被喷洒区域今后很长时间（在碲自然降解之前）都将是动物生命的禁区。行动组员的表情肃穆沉重，他们都知道这次任务的高度危险性，是人身和政治上的双重危险。他们不光冒着生命危险，今后也势将面对社会的善恶审判。这会儿，他们都有“风萧萧兮易水寒”的悲壮。
同样穿着隔离服的指挥长鲁郁走近他们，亲手签署了命令。特写镜头放大了命令上的文字：我作为塔克－克拉沙漠改造国家工程指挥长，决定在2237年五月20日上午开始含碲气雾剂的工业性喷洒行动。喷洒区域是沙漠蚯蚓活化区域的圆周边缘，喷洒后务必造成活化区域与外界的全面隔断。我对这次行动负有全部法律责任。
鲁郁2237年五月20日上午八点零分
鲁郁向那排人展示书面命令后，吩咐秘书把它收好，归档。然后用苍凉的声音发布命令：“喷洒行动现在开始！”
参与人员爬上直升机。旋翼旋转起来，两架直升机升空，组成编队，沿着活化区域的圆周边缘并肩飞去，每个机尾处拖出一条气状的鲜红色尾巴。两条尾巴扭曲着，膨胀着，合并到一起，弥漫了空域，沿着活化区域的蓝黑和黄白交界线，慢慢沉降到沙面上。直升机飞远了，红色尾巴也变淡了，然后它们消失在沙海和天幕中。在这段时间里，鲁郁等几个人在原地等待着，不语不动，如同一组刀法苍劲的沙雕，隔着防毒面具，能看到他们平静中带着苍凉的面孔。沙漠中“活化”区域为七千平方公里，周长大约为300公里。一个小时后，两架飞机完成了喷洒，拖着红色的尾巴从地下线出现，飞到头顶后尾巴消失。直升机降落，鲁郁同机组人员一一握手。然后共同登机离开这儿。他们要回到沙漠中心，那儿是含碲气雾剂没有影响到的安全区域。以下的镜头经过放大和加快，并深入到残骸堆积层中。沙虫们在其中钻上钻下，非常活跃，但在鲜红色的气雾慢慢沉降后，沙层表面的沙虫们很快中毒，行动逐渐变慢，身体变得僵化，直到最终停止了蠕动。这个死亡过程缓缓地向沙层下延伸。
“鲁郁先生，你为什么要这样做？为什么要杀死这些珍贵的沙漠蚯蚓？要知道，这是钱先生一生的心血，同样是你自己的半生心血啊。”鲁郁苍凉地说：“我没有什么可说的。我这样做，是接受一位先知的指令。”记录的小李警官听到这句混帐话，不由瞪了嫌犯一眼。一个意识健全的科学家，面对警方审讯，却把罪责推给什么先知，可不是耍无赖么！朱警官示意小李不要冲动，仍然心平气和地问：“什么先知？宗教的先知，还是科学的先知？”“我不知道他是谁，他始终对我隐身和匿名。”这下子连朱警官也受不住了，苦笑道：“鲁郁先生，你不会说自己也是……不会说自己是精神病人吧。正常人不会听从一个隐身匿名者的指令，犯下这样的重罪。”
“我的智力完全正常。警官先生，你们想要知道的东西我会痛痛快快地坦白，而且绝不会以精神疾病为由来脱罪。但我有一个要求，在我坦白之前，请你们先替我查寻一个人。”“什么人？”“就是我说的那位先知，这几年，他一直向我发匿名邮件，严重地扰乱了我的心境，邮件内容一般是一两句精辟的话，总是正好击中我信仰的薄弱处；他甚至给我发过几篇科幻小说，是读后让人透心冰凉的那种玩意儿。七八年来，正是这些东西潜移默化，彻底扭转了我的观点，让我――很艰难地――做出了杀死沙漠蚯蚓的决定。现在，我渴望知道这个人的真实身份。”朱警官暗暗摇头，觉得“智力完全正常”的鲁郁所说的这番话很难说是正常的。一个具有大师智慧的科学家，却被几封匿名邮件牵着鼻子走，改变了信仰，甚至去犯罪，这可能吗？他温和地说：“好的，请你提供有关信件和邮址。”“都在我的私人电脑上，你去查吧，我告诉你开机密码。”他告诫道，“不要对这件事想得太容易，我也用黑客手法多次追踪过他，一直没成功。对方做了很好的屏蔽。”
“放心吧，不管他再屏蔽，对公安部网络中心来说都不是难事。我想问一句，关于这位先知的身份――你有一些猜测吗？”鲁郁沉默片刻：“有。但我不会事先告诉你们，以免影响客观性。”小李警官又瞪了他一眼，朱警官没有急燥，温和地说：“好吧，就依你。我先查实这件事，然后再继续咱们的谈话。”
第三天上午朱警官重新坐在鲁郁的面前。鲁郁端详着警官的复杂表情，率先开口：“已经查清了？看你的神情，我想你已经查清了。”“嗯，的确查清了。警方已经知道他是谁，悄悄弄到他的电脑，破解了开机密码，在里面找到了曾发给你的所有东西的备份。你――事先已经猜到了他的身份？”
“对。”鲁郁苦笑道，“咱们第一次见面时我就说过，钱老是我永远的恩师。永远的。不管是在他领我走上沙漠蚯蚓的研究之路时，还是躲在暗处诱惑我，促我狠下心杀死沙漠蚯蚓时。”他叹息道，“其实这些沙虫已经无法根除了，喷洒剧毒的碲，也只能暂时中断它们在地球上的蔓延，但我只能尽力而为。朱警官，你以为我杀死沙漠蚯蚓心里就好受吗？心如刀割！我背叛了前半生的信仰，实际是后半生的我杀了前半生的自己。”他苦笑着说，“只有一点可以拿来自我安慰：我倒是一直没有背叛钱先生，不管是在他退休前，还是退休后。不说这些了，来，我向你坦白本案的所有详情。”“是老头干的？是他诱惑鲁郁杀死沙漠蚯蚓？”“对，或者更准确地说，是夜里那个他。”“不可能！”钱夫人震惊地说，“朱警官，你不了解沙漠蚯蚓在老头心目中的地位。它们比他本人的生命都贵重。他不可能自己去杀死自己。”钱小石虽然也很震惊，但反应多少平缓些。他问：“那些发给鲁郁大哥的东西，那些‘阴暗的诱惑’――都在我爸的电脑上？”“对。你们可以看看，我提供开机密码。”“难以理解啊。我真的不能相信，爸爸的信仰会有这么陡峭的转变。”“恐怕正是太陡峭，超过了一个人的心理承受力，才造成人格的分裂――裂变成一个白天的钱和夜里的钱。鲁总说，其实在钱老退休前就多少表现了某些‘分裂’的迹象。首先，早在这项国家工程启动时，他力排众议，坚决主张把基地放在沙漠中心。鲁郁说当时他就有些不解，因为若把基地放在沙漠边缘，逐步向腹地推进，才是更合适的方案，那样后勤上的压力会大大减小，可以节约巨量资金。可能早在那时，钱老对自己的世纪性发明就有潜意识的恐惧吧，所以一定要把它囚禁在沙漠中心。第二点迹象你们也知道的，他强烈反对所谓的‘生物化描述’，这种反对过于强烈，多少有些病态。鲁总说根本原因是――如果把这种玩意儿认做机器，则心理上觉得安全，因为机器永远处于人类的控制之下；如果把它们看成生物，则它们最终将听命于上帝，人类的控制只能是某种程度上的，这就难免有隐患，有不确定的未来。”他尽可能介绍了所有已知情况。母子俩虽然难以接受，但最终还是认可了朱警官的话。就像是走出暗房子突然被阳光（真相）耀花了眼，但片刻之后，事情的脉络就清楚地显现在明亮的阳光之下，无可怀疑。母子俩相对叹息，苦笑摇头，钱小石担心地问：“鲁郁大哥会咋样判决？”朱警官长叹一声：“鲁总决心杀死沙漠蚯蚓，以防它们最终威胁人类的生存，这样的观点是对是错，我不敢评价。但对也罢，错也罢，都不能为他脱罪。要知道他是瞒着政府，采取的私人行动！太过分了，可以说胆大妄为。据他说，他不能按正常程序行事，他知道很难说服社会和政府同意，消灭沙漠蚯蚓，即使能说服，也已经来不及了。他只能自己扛起这个十字架――也是为了替老师赎罪。司法界的大腕们估计，他肯定要获刑，很可能是20年的重刑。”母子俩心头很沉重――可以说他是被老头子害的！是两个老头子，“夜里的”老头子诱惑他犯罪，“白天的”老头子向警方告发他，真是配合默契啊。朱警官看着母子俩难过的表情，心头不忍，说：“你们也不要太难过，我干脆再犯点自由主义吧。据说上边有人建议，鲁郁即使获20年重刑，也要监外执行，执行期间仍担任塔克－克拉工程的指挥长，戴罪立功，处理工程的善后。这虽然是小道消息，十有八九会实现。”
母子俩心里多少好受了一些。也就是说，政府和科学界私下里已经认可了鲁郁的观点，虽然对他的胆大妄为要严厉处罚，但同时也要创造条件，保证他把这件事――剿灭沙漠蚯蚓――继续推行下去。钱夫人想了想，苦笑着问：“真要这样，小鲁这边不用担心了。老头子那边呢，该咋向老头子说？”朱警官谨慎地说：“我考虑，还是由你来向他通报比较合适，毕竟你对他的心理状况最清楚。哪些该说，哪些该瞒，你们娘儿俩酌定吧。总的原则是既要糊弄住他，让他对案件的结果满意，又不造成过大的刺激。”“好的，我想办法安抚他吧。”
朱警官留下那台电脑的开机密码，同两人告辞。这天下午，钱小石避开父亲，悄悄把手提电脑打开，浏览了那些邮件，包括几篇科幻小说，它们确如郁哥所说，是让人阅读之后“透心冰凉”的那种。想想父亲（夜里的父亲）为了诱惑鲁郁改变信仰，竟然在年过花甲之后学会写小说，而且是在梦游状态下干的！真是难为他老人家了。钱小石忽然想到一件事：那次他说第二天请专家来帮父亲破解密码，但当天晚上，就是妈妈发现老头子梦游中能顺利开机之后，母子俩商量着，把请专家的事悄悄搁下了。奇怪的是：自此之后父亲（白天的父亲）再不追问此事，并且从此不在白天摸那台电脑！想想颇为后怕，如果“白天的他”看见了“晚上的他”所写的东西，那真不知该如何收场了，也许父亲会因此而彻底疯掉？看来，父亲的意识深处必定有一个地方始终醒着，引导他悄悄避开了这个暗礁。
……这是飞船考察的第3240个有生命星球，也是第143个有文明的星球。此星球曾达到初级的第二级文明，其典型特征是：已经把触角伸向外太空，但仍使用落后的化学动力飞船。不过，这个文明眼下已经停滞和倒退。
耶安释船长已经经历了一万光年的考察历程，领教了宇宙生命的多姿多彩。眼前这个星球上的生命同样相当奇特。这是个三色世界：70%的面积是蔚蓝色的海洋，陆地上则分为蓝黑色和绿色两大区域。两者之间不是处于稳定平衡，而是正在激烈地搏杀。蓝黑色和绿色有截然的分野，前者中没有一丝绿色，后者中则星星点点散布着一些蓝黑色的小圆（小圆中同样没有一丝绿色）。单从这个态势，就能判定两者的输赢了。耶安释把飞船定位在低空，详细考察了这个星球上的情况。绿色和蔚蓝色区域里生活着碳基生命，已经有近40亿年（按当地纪年）历史，有数目众多的绿色植物和动物物种，其中创造第二级文明的物种是一种自称“人类”的两足直立动物。蓝黑色区域则生活着硅基生命，只有不足三百年历史，处于非常初期的进化阶段，比如，其内部尚没有物种的分化，没有“收割者”。这种硅基生命把所有的族群能量全部向外使用，用于拓展和占领。这种策略简单而有效，其结果是：在这种低级生命咄咄逼人的进攻中，陆地上相对高级的碳基生命已经溃不成军。
硅基生命，或按人类的称呼叫沙漠蚯蚓、沙虫、撒旦虫、黑祸等，只依赖阳光和硅原子就能繁衍，在这个阳光充足的富硅星球上可说是得天独厚。被它们“活化”过的区域内，地貌全都改变了，无论是原来的沙漠、高山、耕地、水泥建筑，都被翻新成蓝黑色的礁状堆积。有些地方尚残存着高耸入云的大楼，显然是人类文明的遗存。大楼底部的表层部分已经被沙虫们啃食了，变成了蓝黑色的、有波状同心圆的堡礁，而最上面的几十层仍然保留着原来的景观，棱角分明，色彩明亮。就像是一个个仅余半体完好的巨人，令人不忍目睹。……绿色区域里的人类一直急迫地同飞船联系。耶安释船长先做了几天准备，熟悉了人类文明的历史，调好了同步翻译机。又准备了一个类似人形的替身，是一个瘦骨嶙峋的老年男子，面容慈祥，白须过胸，深目高鼻，麻衣跣足。耶安释过去多次与低级文明进行过对话，当他如实为他们描述未来时，低级文明的代表常常埋怨他太冷酷，缺乏人情味儿。所以，他今天使用了一个小小的技巧，也许有助于改善谈话气氛。
他在飞船上接见了人类的代表。一共三个人，一位老者，一位中年男人，一位年轻女人，按人类的审美标准，最后这位应该非常漂亮、惹人爱怜。中年男人作了第一波次的陈述：“在人类文明处于生死存亡的关头，能有幸见到高等级文明的使者，我们感激涕零。你是我们的弥赛亚，是我们的耶和华、安拉和释迦牟尼。人类恳求你们尽快施以援手，帮助人类战胜那些野蛮的沙虫。我们的后代将永远铭记你们的恩德。”耶安释船长：“我们非常同情你们的处境。在此次考察中，我已经接触过十三个正在消亡的文明，所以对你们的不幸有真切感受。可惜，在第五级以上的文明中，有非常严格的太空道德，绝不允许干涉其它生命的进程。你们只能依靠自己的力量尽量度过难关。”
年轻女人的眼中涌出大量的水珠，扑簌簌落到地上。那是被人类称为泪水的东西，是他们感情悲伤的典型外在表现。她哽咽着说：“我们已经与沙虫搏斗了200多年，实在无能为力了。你们忍心一走了之，让野蛮的沙虫把人类吞噬掉吗？”“对不起，我非常同情你们，但我们真的不能违犯太空道德。再说，我们不认为各类生命有善恶之分。”%
年轻女人还要哭求，三人代表中的老者叹息着制止了她，说：“既是这样，我们就不让耶安释船长为难了，我们不会再求你们采取什么行动，但你能否给我们提一些有用的建议？如果这不违犯你的戒律的话。”
“我倒不介意提供一些口头上的建议，可惜……你们的碳基生命是一种很脆弱的生命，这在宇宙生命中是相当少见的。真的太脆弱啦，比如你们不耐高温，80摄氏度就能使蛋白质凝固；不耐幅射，稍高的幅射就能破坏DNA；不能离开水、食物和空气，几天的缺水、十几天的缺食、尤其是短短几分钟的缺氧就能导致死亡。你们利用植物化学能来间接利用光能，用速度奇慢的神经元来进行思维，都是很低效的办法。我绝非在贬低碳基生命，正相反，我由衷敬佩你们。在我看来，如此脆弱和低效的生命，很可能因为种种意外，如流星撞击、大气成份变化、冰川来临等，而早就夭折了，但地球上的碳基生命竟然延续了40亿年，甚至曾短时间达到第二级文明，实在难能可贵！另一方面，我也很……怜悯你们，坦率说吧，以碳基生命的生命力强度，不可能抵挡得住硅基生命的攻势。因为后者的身体结构远为高效、实用和坚固。两者差别太悬殊了。所以，只要硅虫在地球上一出现，碳基生命的结局其实早已确定了。”中年男人闷声问：“海水能阻挡这些沙虫吗？到目前为止，它们的势力还未扩展到海洋。我们正考虑全体迁居到海洋中。”
耶安释船长摇头：“不会久的。海洋也有硅基岩石圈，它们很快会进化出适应海洋环境的变种来。”“太空移民呢？也许这是人类唯一的自救之路。”“你们可以试试。但我提醒你们，千万不要因疏忽而把沙虫带到新星球，一个也不行！它们能耐受太空旅行的严酷条件，所以即使粘附在飞船外壳上也能偷渡过去。还有，但愿你们落脚的新星球上没有另外一种强悍生命，否则像你们这样脆弱的生命仍然不是对手。不管怎样，你们试试吧，我祝你们好运气。顺便问一点历史事实，我查过你们的文字记载，但记载上似乎有意回避――这些沙虫是从自然界中自然进化出来的，抑或最初是人类设计出来的？”三个人面色惨然地沉默很久，老者才说：“是因为人类，人类中一个败类。”“噢，是这样。”中年男人问：“我能冒昧问一句，您是属于哪种生命？依我们肉眼看来，您也很像是碳基生命啊。”
“啊不，你们看到的这具躯体只是我的替身。这是高级文明中通行的礼貌――进行星际交往时尽量借用对方的形象。其实我也是硅基生命，更准确地说，是硅硫基生命。当然，这个身份绝不会影响到我公平对待地球上的两种生命。”三个人类代表久久无语，他们看来彻底绝望了。耶安释船长真诚地说：“你们不必太悲伤。眼下的沙虫们虽然是一些只知吞食和扩张的贪婪家伙，但它们也会按同样的规律向前进化，终有一天会建立文明。依我的经验，那时他们肯定会奉地球碳基生命为先祖，奉人类文明为正统，这是没有疑问的。需要担心的是，在当前这个进化级别，原始沙虫对富硅地表的活化太过彻底，也许十亿年后，当后代的‘沙人’考古学家们想要挖掘人类文化时，地面上已经找到不到任何人类遗迹了。所以，我建议你们建一个‘藏经洞’，把人类文明的重要典籍藏进去，为十亿年后的沙人考古学家备下足够的食粮。然后用富含碲的物质封闭起来，使其免遭沙虫们破坏。这样，人类虽然从肉体上灭亡了，但人类文明仍将在沙人文明中得到延续。”他谦逊地说，“我初来乍到，对人类的心理毕竟了解不深，不知道我所描绘的前景对你们是不是一个安慰。”
三个人类代表不祥地沉默着，年轻女性的泪水也干涸了。最后，老者惨然一笑，朝耶安释船长深深鞠躬：“谢谢，这对我们是一个安慰，真的是极大的安慰。再见，祝你们在今后的旅途中一路顺风。”“谢谢，我会牢记你们真挚的祝福。也祝你们好运气。”三人头也不回地离开了飞船。
“老头子，朱警官今天来过啦，是上午来的。”钱石佛冷冷地说：“我还以为他们把我的报案忘了呢。他们如果再不来，我会直接到公安部去。他们既然来了，为什么不见我？”蔡玉茹心情复杂地看着丈夫的眼睛，也悄悄看他的头颅。虽然外表上没有异常，但她很清楚丈夫的哪块头骨是镶嵌的人造材料。多半是因为这次手术，造成了丈夫人格的分裂――当然这并非唯一的原因。至少说，手术之前，他意识中的“裂缝”早就存在了。前些天，在警方允许下，她同拘留中的鲁郁通了话。通话中她忍不住失声痛哭，鲁郁劝阿姨不要为他难过，说，能为钱老师做点事，我是很高兴的。其实最苦的不是我，是钱老师啊。老师对沙漠蚯蚓的爱太强烈了，虽然对自己亲手创造的“异类”逐渐产生了惧意，但过于强烈的爱严严地压制着这些惧意。在整整30年中，他的压制很成功，“反面的想法”只能藏在潜意识中，就像蘑菇菌丝休眠在土壤深处。直到他退休，直到他做了脑部手术，这些潜意识的想法才获得足够的动力，推开“正面的”压制，演变成另一个人格。鲁郁说，从老师白天和晚上两个人格的陡峭断茬，足以看出他心灵中的搏斗是何等残烈！他才是最苦的人啊。作为妻子，蔡玉茹知道鲁郁说的都是实情。所以，虽然丈夫的乖僻行径让她“恨得牙痒”，但她理解丈夫。这会儿她温和地说：“老钱，他们怕你激动，让我慢慢转告你。你对鲁郁的揭发，特别是你提的那个判断标准，警方全都落实了。鲁郁确实采购了大量的碲，并对塔克－克拉沙漠的活化区域进行了大规模喷洒。正是它造成了大面积的沙漠瘟疫。”“哼，我知道准定是他干的，别人想不出这个招数。这个混蛋！”“鲁郁已经被拘留，对他的审判不日就要开庭。据说，肯定是20年的重刑。”丈夫面颊的肌肉明显地悸动一下，没有说话。蔡玉茹悄悄观察着，心里有了底。现在是白天，在“这个”钱石佛的意识中，应该对鲁郁充满义愤的。但他并没有对“阴谋家应得的下场”鼓掌叫好，而是表现出了某种类似痛苦或茫然的表情。蔡玉茹继续说下去：“老钱你不要为鲁郁太难过。据内幕消息说，他的刑期肯定要监外执行，执行期间还会继续担任工程指挥长。”
她一边小心地说着，一边悄悄观察丈夫的表情。告诉这些情况颇有些行险――“坏蛋”鲁郁将逃脱惩罚，还会担任原职，从而能继续祸害沙漠蚯蚓，丈夫（白天的他）得知后会不会大发雷霆？但凭着妻子的直觉，她决定告诉他。一句话，她不相信“夜里的他”此刻会完全睡死，一定也在侧耳倾听着这场交谈呢。分裂人格的存在，是基于丈夫刻意维持的两者的隔绝状态。如果能把“另一个他”在白天激醒，让两者正面相遇，两个他就没有继续存在的逻辑基础了。这样干有点行险，但唯有挤破这包脓，丈夫的心灵才能真正安稳。
果然如她所料，丈夫并没有动怒，沉闷了许久，才（多少有点言不由衷）地咕哝道：“我怎么会为他难过！这个混蛋。”蔡玉茹咬咬牙，按照既定计划继续狠挤这包脓：“据说――鲁郁杀死沙漠蚯蚓是受一个隐身人的诱惑，那人给他发了很多匿名邮件，甚至还有科幻小说呢。不过科学界眼下已经取得共识，那个隐身人的担忧其实很正确，很有远见。”
她紧张地等着丈夫的反应。现在，她强使丈夫的两个人格劈面相逢了，结局会是怎样？是同归于尽，还是悄然弥合？她心中并无太大把握。丈夫迅速看她一眼，生气地说：“我累了，我要去睡觉！”随即转身离去，也把这个话题撂开了。从此彻底撂开了。他不再过问鲁郁的事，不再为自己的沙漠蚯蚓担心。夜里也再不梦游，不去电脑上鼓捣，甚至把电脑的开机密码也彻底忘记了。他成了一个患健忘症的退休老人，浑浑噩噩地幸福着，安度晚年。母子俩对这个结局颇为欣喜，当然也有点后怕，有点心酸。不管怎样，这已经是最好的结局了。
一年后，钱石佛安然去世。此后20年中，犯人鲁郁继续指挥着他对沙漠蚯蚓的剿灭行动。他的行动很成功，更多的沙漠蚯蚓染上瘟疫，中止了生命活动。活化区域停止向外扩展，并逐渐凹陷。看来全歼它们指日可待。这些低级的、无自主意识的、浑浑噩噩的硅基生命，当然意识不到面临的危险，更不会有哪一个会突然惊醒，振臂高呼，奋起反抗。但人类对“意识”这个概念的理解其实太狭隘，太浅薄，太自以为是。所有生物，包括最低等的生物，其进化都是随机的，没有目的，没有既定的方向。但众多的生物数量，加上漫长的进化时光，最终能让随机变异沿着“适应环境”的方向前进，使猎豹跑得更快，使老鹰的目光更锐利，使跳蚤的弹跳力更强，使人类的大脑皮层沟回更深……就像是各物种都有一个智慧的“种族之神”，在冥冥中为种群指引着正确的进化方向。群体的无意识，经过“数量”和“时间”的累积和倍乘，就产生了奇异的质变，变成了无影无形的种群智慧。它与人类最珍视的个人智慧虽然不在同一层面，不在同一维度，无法作横向比较，但大致的效果是一样的。现在，在这些浑浑噩噩的硅虫之上，它的“种族之神”已经被疼痛惊醒，感受到它的大量子民（细胞）在非正常死亡。它知道自己到了生死关头，应该迅速变异以求生。于是它冷静地揣摸着形势，思考着，开始规划正确的进化方向……
注：费因曼的这篇讲话实际不包含最后一个观点，是作者加上去的。