这种对话基调正合你我的心意，他想。
雷托换回自己的声音说：“你们暂时还讨我喜欢。不愿意？”
“陛下，”安蒂克说，“您这样惩罚一位大使，我们感到很震惊。我们不明白这对您有什么好处。”
“没好处。他有犯上之罪。”
卢怀塞尔大声说道：“这只会加深民众的受压迫感。”
“我在想为什么很少有人认为贝尼·杰瑟里特是压迫者。”雷托问。
安蒂克对她的同伴说：“如果神帝有兴趣告诉我们，他会说的。让我们回到这次觐见的正题吧。”
雷托微微一笑。“二位可以往前靠一靠。随从待在原地。”
圣母以她们特有的滑步悄然无声地走入平台三步以内范围，莫尼奥也随之向右迈了两步。
“她们就像不长脚似的！”莫尼奥曾经抱怨过。
回想起这句话的同时，雷托留意到莫尼奥仔细地盯着这两个女人。她们泛着杀气，但莫尼奥不敢阻拦她俩靠近。这是神帝的命令，不得违抗。
雷托将注意力转向待在原地的贝尼·杰瑟里特随从。侍祭们身穿无兜帽的黑袍。雷托发现她们身上存在与违禁仪式有关的蛛丝马迹——一个护身符、一件小饰品、一角彩色手帕（手帕经过精心折叠，可按心意露出更多颜色）。雷托知道，圣母之所以对此睁一眼闭一眼，是考虑到她们不能像以往那样享用香料了。
默许违禁仪式是一种补偿手段。
过去十年里发生了重大变化。姐妹会出台了新的节流政策。
她们藏不住了，雷托心想。老而又老的秘密仪式依然存在。
那套古老的东西在贝尼·杰瑟里特的记忆里休眠了几千年。
现在要冒头了。我必须警告鱼言士。
他把注意力转回圣母。
“你们有什么要求？”
“成为您是一种什么感受？”卢怀塞尔问。
雷托眨了眨眼。这个唐突的问题让他产生了兴趣。她们已经有超过一代人没敢这么做了。嗯……为什么不呢？
“有时候我的梦会中断，转到一些奇怪的地方。”他说，“如果说我的记忆宇宙是一张网，二位对此一定了解，那么再想象一下我这张网的广度，还有这些记忆和梦境会把我引向何方。”
“您所说的正是我们的强项。”安蒂克说，“我们为什么不联合起来呢？我们之间的相同点多于不同点。”
“我宁愿同那些哀叹香料财富今非昔比的没落大家族联合。”
安蒂克保持镇定，但卢怀塞尔伸出一根手指指着雷托说：“我们提供的是共同体！”
“你的意思是我一直在制造冲突？”
安蒂克壮了壮胆。“据说有一种冲突基因是在单细胞中形成的，而且从来不会消亡。”
“有些东西永远不可调和。”雷托表示同意。
“那我们姐妹会是怎么维持共同体的？”卢怀塞尔问。
雷托的语气变硬了。“你很清楚，共同体的秘密在于压制异己。”
“合作能创造巨大的价值。”安蒂克说。
“对你们是这样，对我不是。”
安蒂克有意叹了口气。“那么，陛下，您能告诉我们关于您身体上的变化吗？”
“您的侍臣应该掌握并记录这类信息的。”卢怀塞尔说。
“以防我身上发生可怕的事？”雷托问。
“陛下！”安蒂克反对道，“我们不……”
“你们用语言剖析我，可能的话你们会使用更锋利的解剖工具。”雷托说，“我厌恶虚伪。”
“我们有异议，陛下。”安蒂克说。
“当然。我听到了。”
卢怀塞尔向平台悄悄移动了几毫米，引来了莫尼奥犀利的目光。莫尼奥抬头瞟了雷托一眼，这是请求采取行动的暗示，但雷托并未理会，他对卢怀塞尔的意图很好奇。现在，杀气集中到了这个红发女人身上。
她是什么人？雷托暗忖，难道是变脸者？
不，毫无此类迹象。不可能。卢怀塞尔摆出一副精巧的轻松神态，在神帝敏锐的目光下并未暴露丝毫不自然的表情。
“您不想把您身体上的变化告诉我们吗，陛下？”安蒂克问。