“我有耳朵，陛下！”
“在你身上吗？我看不见。”
“在这儿，陛下。这儿，还有这儿！”艾达荷指着自己的耳朵说道。
“可它们听不见。所以你没带耳朵来，也听不见话。”
“您在拿我寻开心，陛下？”
“听见就是听见。已经存在的东西不可能再变成它自己，因为它已经存在着。存在就是存在。”
“您这些奇怪的话……”
“只是语言罢了。我一说出来，它们就消失了。没人听见它们，它们也就不再存在。假如它们不再存在，也许可以再让它们存在一次，也许那时就有人听到它们了。”
“您为什么要开我的玩笑，陛下？”
“没有开你玩笑，就是开口说说话。我不怕得罪你，因为我知道你没有耳朵。”
“我不明白，陛下。”
“这就是启蒙的开始——去探究我们不明白的事物。”
没等艾达荷回答，雷托向旁边的侍卫做了个手势。王座后面的墙上装有一块控制晶板，那名侍卫在晶板前方挥了挥手。大厅中央随即显现努内皮受刑的三维场景。
艾达荷走下台阶凑近观看。这是一个略带俯视角度的广场镜头，伴有鼎沸的人声，还有人潮源源不断地涌过来，脸上都洋溢着好戏刚开场的兴奋劲儿。
努内皮被绑在一个三脚架的两根支脚上，双腿大大地叉开，两臂上举捆在一起，几乎与三脚架的顶点一般高。他的衣服已经从身上扯了下来，破破烂烂扔得到处都是。一个壮实的蒙面鱼言士站在旁边，手里握着一根临时用伊拉迦绳做的鞭子，鞭子的一头已散成一缕缕细丝。艾达荷觉得这名蒙面女就是第一天接待他的“朋友”。
接到一名军官的指示后，蒙面鱼言士跨前一步，只见伊拉迦鞭划了一道弧线，猛抽在努内皮的裸背上。
艾达荷面部肌肉抽搐了一下。围观众人纷纷倒吸一口气。
鞭过处立现丝丝血痕，努内皮却一声不吭。
鞭子再次落下，又添一束血痕。
鞭子第三次挥击，在努内皮的背上撕咬出更多血迹。
一股遥远的悲哀蓦地袭上雷托心头。内拉干劲太足了，雷托想。这样下去努内皮会送命的，那就麻烦了。
“邓肯！”雷托喊。
艾达荷转过头来，方才他正全神贯注盯着投影场景，人群刚好爆发出一阵呼叫——在一记特别狠辣的鞭打之后。
“派个人在二十鞭后喊停。”雷托交代，“宣布神帝宽宏，特准减刑。”
艾达荷向某个侍卫抬了抬手，侍卫点点头跑出大厅。
“过来，邓肯。”雷托说。
他还认为刚才雷托是在拿他开玩笑，闷闷不乐地回到雷托旁边。
“我做的一切，”雷托说，“都是在上课。”
艾达荷强忍着不回头去看努内皮受刑的场面。那是努内皮的呻吟声吗？人群的呼喊刺痛着艾达荷。他抬头直视雷托的眼睛。
“你心里有疑问。”雷托说。
“有许多疑问，陛下。”
“说出来。”
“惩罚那个蠢货是上什么课？别人问起来，我们该怎么回答？”
“我们回答，决不允许任何人亵渎神帝。”
“这一课是血的教训，陛下。”
“在我上过的课中还不是最血腥的。”
艾达荷摇着头，脸上满是失望。“这样不会有什么好处的！”
“对极了！”
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