内拉迈着稳定而沉重的步子沿旋梯而上,目标是帝堡南塔顶层的神帝觐见厅。每次绕到塔楼的西南面,眼前都横着从窄条窗射来的数道充满微尘的金色光柱。她知道旋梯盘绕的竖井里装有一部伊克斯电梯,其尺寸足以将主人庞大的身躯载至顶楼,容纳她较小的身形自然不在话下,但她对于自己必须爬楼梯并无怨言。

敞开的窄条窗送来阵阵微风,她闻到了飞沙挟带的那股燧石燃烧味。斜射的阳光照亮了嵌在内墙石材中的红色矿物颗粒,如红宝石般熠熠生辉。她不时透过窄条窗瞟一眼沙丘,却没有一次停下来欣赏四周的景致。

“你具备勇士的坚忍,内拉。”主人曾对她说。

一想起这句话,内拉顿时心生暖意。

塔楼内,雷托的目光正跟随内拉绕着伊克斯电梯井攀登长长的旋梯。一种伊克斯设备将她的活动影像缩小到四分之一,投射在雷托正前方的三维成像区。

她的动作真是一板一眼哪,他想。

他清楚,这种一板一眼来源于她那颗激情充溢而又思维简单的头脑。

她身穿鱼言士蓝军服,外披罩袍,胸口未佩鹰徽。一过塔脚岗哨,她就掀开了锡巴斯头兜,私下觐见须戴头兜是雷托对她的命令。她敦实强壮的身躯与卫队里许多战友相仿,但她的容貌同雷托记忆中任何人都不像——四方脸上,一张大嘴乍一看似乎宽及耳根,其实是嘴角的深纹给人带来的错觉。她有一对浅绿色眼睛和一头旧象牙色短发。前额让脸型更显方正,几乎与淡眉齐平——这两条眉毛毫不起眼,因为下面那对虎目实在抢风头。鼻梁笔直而低平,在快要触及薄唇之处戛然而止。

内拉说话时,那张大嘴一开一合活像某种史前动物。她的力量鲜有外人知晓,而在鱼言士军团内却堪称传奇。雷托曾见她单手托起一个重达一百公斤的男人。莫尼奥知道雷托会在鱼言士中选拔特工,但当初将内拉调来厄拉科斯星并不是由莫尼奥经办的。

雷托转过头去不再看那步履沉重的爬楼影像。他的视线穿过身边的大窗,眺望起南面的沙漠。远处岩石的颜色——棕色、金黄色、深琥珀色——在他意识里舞动起来。遥远的崖壁上挂着一缕粉红,俨然琵鹭的羽翅。琵鹭已经绝种,只存留在雷托的记忆中,但他能运用灵眼观望这一长条浅粉色岩石,仿佛一只复生的琵鹭一掠而过。

他清楚,即使是内拉,楼梯爬到现在也该累了。她终于歇了下来,正好比四分之三塔高标记高出两个台阶,她每回都在那里休息,无一例外。这种一板一眼的脾性,正是雷托把她从遥远的赛普雷克星驻地内调回来的一个原因。

一只沙鹰滑过雷托身边的窗口,距离塔壁仅几个翼长。它的注意力被帝堡底部的阴影所吸引。雷托知道那里时有小动物出没。他的目光越过沙鹰的飞行轨迹,影影绰绰能望见地平线上横亘着一列云团。

对于他内心的古代弗雷曼人而言,这真是难以置信哪:厄拉科斯星上竟然有云,有雨,甚至有开阔的水面。

雷托提醒在自己心里发声的那些人:将沙丘星改造成绿色厄拉科斯星的活动,自我统治之初就一直在义无反顾地推行着,如今幸存的只有这最后一片沙漠——我的沙厉尔了。

很少有人认识到地理对历史的影响,雷托想。人们往往更关注历史对地理的影响。

是谁拥有这条河流?这道苍翠的山谷?这座半岛?这颗星球?

谁也不拥有。

内拉继续登楼,两眼紧盯着上方梯阶。雷托的思维又转回到了她身上。

在很多方面,她都是我迄今为止最得力的助手。我是她的神。她无条件地崇拜我。即使我开玩笑地攻击她的信念,她也只当是考验。她知道自己能通过任何考验。

雷托派内拉潜入叛党,命令她任何事都要服从赛欧娜,她对此毫无异议。偶尔心中产生动摇,甚至禁不住将这种动摇诉诸言语,她仍能依靠自己的思想恢复信念……严格地说,之前都是如此。然而最新消息表明,内拉现在需要“圣尊”的帮助才能重拾内心的力量。

雷托回忆起与内拉的第一场谈话,那女人因急于取悦神帝而浑身发抖。

“就算赛欧娜派你来杀我,你也必须服从。绝不可让她知道你效忠于我。”

“没人杀得了您,主人。”

“但你必须服从赛欧娜。”

“定当如此,主人。这是您的命令。”

“任何事都必须服从她。”

“遵命,主人。”

又一次考验。内拉对我的考验毫无异议。她把考验只当成跳蚤叮咬。是主人下的命令,内拉必然服从。我不能让任何事改变这种关系。

在古代,她能成为一位杰出的夏道特,雷托想。这就是他赐给内拉晶牙匕的原因之一,这是一把泰布穴地存留下来的真货,曾经属于斯第尔格的某个妻子。内拉的晶牙匕总是插在长袍遮住的刀鞘中,更像是护身符而非武器。他采用原始仪式赐刀给内拉,让他颇感意外的是,这仪式唤醒了自己本以为永远埋葬了的情感。

“此乃夏胡鲁之齿。”

他伸出覆盖着银色皮肤的双手,把刀递过去。

“接下这把刀,你将成为过去和未来的一部分。倘若玷污这把刀,过去将拒绝给你未来。”

内拉接过刀,又接下刀鞘。

“取指血。”雷托命令。

内拉依令而行。

“收刀入鞘。拔刀必见血。”

内拉再次照做。

目睹着内拉登楼的三维影像,雷托沉浸在古老的仪式里,心中顿生感伤。若非严格遵照弗雷曼人的老规矩使用,晶牙匕会变得越来越脆弱而不中用。到内拉生命终结之时此刀尚可维持外形不变,但它的寿命绝不会比内拉的长多少。

我已经抛弃了一部分过去。

真悲哀啊,昔日的夏道特变成了如今的鱼言士。而一把真正的晶牙匕也沦为主人提升仆人忠诚度的工具。他知道有人认为鱼言士实际上是女祭司——对于那个贝尼·杰瑟里特的看法,雷托自有回答。

“他创造了另一种宗教。”那个贝尼·杰瑟里特说。

胡说!我并没有创造宗教。我就是宗教!

内拉走进塔顶圣堂,站定在距雷托的御辇三步远处,恭顺而得体地垂下目光。