“可你见过他。”农场主基尔?瑞德特坚持道。

“对。他大部分时间里精神错乱,痛苦不堪,被圣神士兵铐在我父母的床上。”

瑞塔?卡斯汀靠近了些。“他身上是不是有什么…光环…之类的东西?”

“哦,有的,”瑟斯?安珀尔轻笑道,“直到父母用海绵给他擦过身子。之前他已经艰难跋涉了许多天。”

两名驱逐者和圣徒似乎失望得靠后了些。

瑟斯?安珀尔靠向前,手掌放上圣徒女人的膝盖。“我为刚才的无礼道歉——我也知道,劳尔?安迪密恩在我们所有人的历史上扮演着极为重要的角色——但那已经是很久以前的事了,我也记不太清楚,而且当我住在维图-格雷-巴里亚那斯B星上时,还是个处于叛逆期的年轻人,想离开所在的光谱社区,去附近某座圣神城市接受十字形。”

其他三人明显靠在了椅背上,两张接近人类的脸上挂满了震惊。“你曾希望接受…那个…线虫植入身体?”

作为伊妮娅共睹时刻的一分子,宇宙各处的每一个人都看见——得知——感觉到那“永生的十字形”背后——完整的事实——大量的寄生人工智能结点在现实空间中创造出技术内核,随心所欲地利用每一个寄主体内的神经元和突触,尤其是通过谋害人类寄主,使用互连的神经元网络获得最大的活性——因为人类临死前,神经元活动在快要消亡的那一刻是最具爆发性的。而后,教会将会使用技术内核提供的技术来复苏人类肉体,而内核的十字形寄生虫在一次次的死亡和重生之间,变得越来越强大,连接越来越精密。

瑟斯?安珀尔耸耸肩。“当时它以永生作宣传,而且能给我机会离开那乌烟瘴气的小村庄,加入真正的大世界——圣神。”

三名驱逐者外交官听得目瞪口呆。科幻小说阅读,http://www.bookqi.com/kehuanxiaoshuo/

瑟斯?安珀尔伸手解开领子,拉到喉咙根部,看得出从那里往下有一道伤疤,是伊妮人取下十字形时留下的。“我被绑架到残余的一颗圣神星球,被十字形寄生了九年。”她的声音如此轻柔,几乎都传不到三名外交官耳朵里去,“而且那种生活开始的时间,就在伊妮娅的共睹时刻后不久——在她完全揭露内核计划用这种卑鄙的东西来奴化我们之后。”

树的忠诚之音瑞塔?卡斯汀握住年长的瑟斯?安珀尔的手。“然而在你从中解放之后,却拒绝成为伊妮人,加入了古老文化的遗族。”

瑟斯?安珀尔笑了。她双眼含泪,看起来突然苍老了许多。“对。我觉得亏欠了同胞们——因为在危急时刻离弃了他们。总得有人把光谱螺旋文化传承下去。在战争中我们已经失去太多族民。当伊妮人向我们敞开大门时,离开的甚至更多,人们很难拒绝成为类似神明的人物。”

深空旅人发出一声咕哝,声音听起来像强静电。“在驱逐舰的威胁之下,这是我们最大的恐惧。森林环上已不再有经历过共睹时刻的人生存,但它的细节——那亲身体验移情与缔结的虚空的结合力使人感到的荣耀,伊妮娅的教导,许多伊妮人得以传送——自由传送——到宇宙的任何一个地方。唔,伊妮教在这里发展壮大,最后,我们中至少有四分之一的人会毫不犹豫地放弃驱逐者或圣徒传统,选择立刻成为伊妮人。”

瑟斯?安珀尔揉揉脸,又笑了。“那么,很显然伊妮人从未拜访过这个星系。得记住,伊妮娅坚持没有‘伊妮教派’一说,不讲究崇拜、授福或个人崇拜。那是共睹时刻所揭露的思想中极为重要的部分。”

“我们知道,”瑞塔?卡斯汀说,“但在缺乏选择与认识的情况下,文化通常被视为宗教。我们之所以以如此大的热情与激动迎接你们伟大飞船的到来,原因之一就是船上可能有伊妮人。”

“伊妮人要来的话,无需搭乘飞船。”瑟斯?安珀尔轻声说。

三人点点头。“如果那一天即将到来,”深空旅人广播道,“决定权就在于每一位驱逐者和圣徒的良知。至于我,会选择继续在太阳风的巨浪中驰骋。”

德姆?利亚与其他三人已经回来了。

“我们决定提供帮助,”她说,“但得赶快。”

德姆?利亚或其他八位人类及五位人工智能中的任何一员,没有任何理由用螺旋号冒险,直接对抗那个叫作驱逐舰,或者收割机,或者驱逐者给它起的别的什么名儿,总之就是那架复仇机器的东西。承载着六十八万四千三百光谱螺旋先锋沉眠的三千个生命支持荚舱被塑造成蛋的形状,并不仅仅是出于工程方面的考虑,也不是偶然。他们的文化已经把所有鸡蛋放进了一个篮子里——字面意义——不可能让那篮鸡蛋参与战斗。芭蕉和其他几位几个人工智能已经开始思索如何对付那迎面而来的收割飞船。在28天文单位那么宽广的距离之外,太空战很容易打起来——而传统的激光,或切枪,或者带电粒子束武器只需差不多一百九十六分钟就可以跨越那样的距离——霸主、圣神、驱逐者船队全都开发出了能随意迁入迁出霍金空间的运动型导弹,在雷达还来不及宣布导弹接近前,飞船可能就已被摧毁。既然这“收割机”绕着它的既定路线以亚光速缓慢爬行,似乎可以推测它不大可能携带超光速武器,但“不大可能”这个词本就是自古以来涣散人心、打击士气的东西。

应在光谱螺旋工程师的要求,伊妮人重建了螺旋号,将其建成了完全模块化的机体。一旦到达具有完美恒星的理想星球,可以分解为众多探针、飞船、登陆舱、潜艇、空间站等。这三千个独立的生命荚舱可以独自登陆,开始殖民,虽然最终计划是会在对新世界的详细研究之后,把着陆点细致安排。等到到螺旋号完成部署,它的所有荚舱、登陆舱、探针、航天飞机、指挥甲板、中央聚变核等全数着陆之后,留在轨道中的就没多少部件了,只剩下巨大的霍金驱动组件,以及维修程序和机器人,用以维护它在几百年甚至几千年内保持完好状态。

“我们将首先使用星系探索用探针,调查这艘驱逐舰。”德姆?利亚说。那是个较小的模块,更适于用在纯真空环境下,进入大气层的适用性倒还次之,仅允许较低程度的摩擦,可是比起螺旋号上大部分的非武器部件来讲,探针已经武装到了牙齿。

“不知我们是否有幸同往?”农场主基尔?瑞德特问,“我们没有一个族民曾活着接近那机器一万公里处。”

“一定,”德姆?利亚说,“探针很大,可以搭载三四十人,而我们这边只去三人。我们会将内部密蔽场保持在十分之一重力,并对座舱进行相应调整。”

探针与古老的战斗火炬舰船极为相似,它在二百五十倍重力下加速朝前进的机器飞去,内部密蔽场设置为无限叠加,而外部场则提高到最大值十二级。德姆?利亚在导航。德恩?索阿一一尝试所有方法,看能否与巨大的飞船交流,在每个波段上发送和平信号,从原始的无线电到调谐的超光速粒子脉冲。没有回答。帕特科?乔治?德姆?米欧接入了座椅上的防御/反击虚拟脐线,其余乘客坐在探针狭小的指挥甲板后部观望。西行最后决定跟来,他巨大的全息图坦胸露乳,盘腿坐在主视窗附近的柜桌上。德姆?利亚保持着轨道不直接对准怪物,怕的是它携带有简单的流星防御系统;如果它们按当前坐标前行,则会在黄道平面上方与飞船擦肩而过,相距上百万公里。

“它的雷达开始追踪我们,”帕特科?乔治说,他们当时相距六十万公里远,减速状态良好。“无源雷达。没有武器。除了简单雷达之外,它似乎没有其他的探测装置,无从得知我们的探针上是否有生命形式。”

德姆?利亚点点头。“西行,”她轻声说,“请到相距二十万公里时播报我方的坐标,准备进入拦截目标的路线。”矮胖的僧人点点头。

晚些时候,探针的推进器和主引擎接受了些许调节,星野旋转起来,巨型机器的影像充斥了主窗。图像放得很大,像是两者之间相距仅五百公里。那怪物难看得无以言表,专为真空设计,前方的金属牙齿和旋转的刃片嵌在下颚一样的外罩上,而其余部分看起来就像是一处古老太空驻地千百年的遗迹,上面长满了疣、编条、球根囊、瘤和细丝。

“距离一万八千三百公里,持续靠近。”帕特科?乔治说。

“瞧它变得多黑呀。”德恩?索阿低声说。

“而且破败不堪。”深空旅人播送道,“我们中还没人从这么近的距离看过它。瞧那一层层的陷穴,沉积了好多重碳。它就像是颗苍老的黑卫星,被小流星冲击了一次又一次。”

“但它修复过。”农场主粗声粗气地评论道,“还能用。”

“距离一百二十万公里,持续靠近。”帕特科?乔治说,“除搜索雷达之外,刚刚还加入了目标指示雷达。”

“防御措施如何?”德姆?利亚问,语调平静。西行回答了她。“十二级场已开启,无限制叠加。带电粒子束激活。运动型反导弹准备就绪。等离子护盾最高能极。反导弹装备正控制。”这就意味着德姆?利亚或帕特科?乔治一下令即可发射——而如若人类乘客死了——命令则由西行下达。

“距离十五万公里,持续靠近。”帕特科?乔治说,“相对Δ速度降至一百米/秒。另加三个目标指示雷达,已自动跟踪。”

“有没有别的信号?”德姆?利亚问,声音有些紧张。

“没有了,”虚拟控制台旁的德恩?索阿回答,“除了原始雷达之外,机器似乎没有别的收发装置,船上绝对没有生命迹象。内部交流显示它存在…智能…但不是真正的人工智能,更像计算机,各种类型的物理计算机。”

“物理计算机!”德姆?利亚说道,甚为震惊,“你是说硅基…芯片…石斧水平的技术?”

“或者略高。”控制台前的德恩?索阿确认道,“现在接收到了磁泡内存的读数,但没有更高级数据了。”

“距离一万公里…”帕特科?乔治开口,但马上打住,“那机器在朝我们开火。”

外层密蔽场闪了不到一秒。

“发射了十几发带电粒子束和两发粗糙的激光切枪,”帕特科?乔治看过虚拟图像后说道,“攻击力很弱,一级场都可以轻易对付。”

密蔽场又闪了一次。

“同样的组合,”帕特科报告道,“能量设置稍低。”

又一次闪光。

“设置又降低了。”帕特科说,“我想,它是在尽全力打击我们,因而能量逐渐不足了。几乎可以确定仅是流星防御系统。”

“咱们不要过分自信了。”德姆?利亚说,“还是看看它到底有些什么防御措施。”

德恩?索阿似乎很震惊。“你要攻击它吗?”

“我打算看看能否攻击它。”德姆?利亚说,“帕特科,西行,请将切枪瞄准那个隆块的顶部…”她用激光铁笔指着一处黑黑的、坑坑洼洼的、鱼鳍状的投影,可能是个散热器,两千米高。“…再加上一个运动型导弹…”

“指挥官!”德恩?索阿抗议道。

德姆?利亚看着年轻女子,手指伸到唇边。“加上一个运动型导弹,去掉等离子弹头,对准机器前端下缘,即孔洞的唇缘。”

帕特科?乔治向人工智能重复了命令。具体标靶的坐标被显示并确认。

带电粒子束几乎立即就击中了目标,散热鳍上被汽化出一个直径五十米的洞。

“它启用了0.6级场。”帕特科?乔治报告道,“这似乎是它的防御极限。”

运动型导弹穿透了密蔽场,就像一颗子弹穿过黄油,立即炸开,炸穿了六十米厚黢黑的金属,撕裂了收割机前端的大口。探针里的每一个人望着寂静的爆炸和汽化的金属从弹孔散开,那近乎迷人的姿态,以及从那豁口喷出的残渣碎屑。巨大的机器没有还击。

“要是我们当初没有取下弹头,”德姆?利亚低声道,“并且瞄准船腹,现在那收割机早已爆成分散至直径一千公里的残片了。”

坐在椅子上的农场主基尔?瑞德特身子前倾。在十分之一重力场下,所有的椅子都装上了约束系统,现在他的已经激活了。

“求你们了,”驱逐者说道,他在索具和安全气囊的制约下稍稍有些不适应,“马上摧毁它吧。让它停下吧。”

德姆?利亚转头看着两个驱逐者和圣徒。“等会儿,”她说,“我们必须先回到螺旋号。”

“那样我们会失去更多的宝贵时间。”深空旅人广播道,话里不带任何感情。

“对,”德姆?利亚说,“但在它开始收割之前,我们还有六标准天多的时间。”

探针加速离开了那个表面本已漆黑磨损、刚才又多了几块伤疤的怪物。

“这么说,你们不会摧毁它啰?”探针迅速返回螺旋号的路上,农场主问道。

“暂时不会,”德姆?利亚答道,“建造它的那个民族可能还在使用它。”

年轻的圣徒似乎快要哭出来了。“可你们的仪器——比我们的望远镜精密得多——我跟你们说过,红巨星星系里没有其他星球了。”