“如果情报无误,我们还有二十分钟的闲暇时间。不过我不想托大。”

“至少麦克劳伦知道我们现在在哪里,”哲美森说着,关掉了无线电,“不过他不派人来拖我们出去,我也不怪他。”

“我们接下来怎么办?”

“弄些吃的,”哲美森应答着,一边走到了后面的小餐厅,“我想这就算是犒劳我们的。再说,也许会有好长一段路要走。”

惠勒的目光越过荒原,神经紧张地望向远处清晰可见的“托尔计划”穹顶。那一刻,他惊得张大了嘴,好长一阵子,他都恍恍惚惚地觉得是他的眼睛在欺骗他。

“希德!”他叫道,“过来看看这个!”

哲美森飞步来到他身边,与他一道盯住了远方的地平线。曾经阴影遮蔽的半球体如今彻底改换了面貌。那个原先像一弯月牙似的,反射着太阳光的穹顶,此刻成了通身耀亮的一颗恒星,就好像一个球体的表面,完全变成了反射阳光的镜面。

通过望远镜,他们的第一印象得到了证实。穹顶本身已经看不见了,它已经变成了一团幻景般的银色。在惠勒眼里,它简直就是一滴巨大的液态汞形成的珠子,正趴在地平线上。

“我想知道他们怎么做成这样的。”哲美森精神不振地评论着,“我想是,呃,某种光学的干涉效应吧。一定是他们防卫系统的一部分。”

“咱们最好行动起来,”惠勒焦虑地说,“我不喜欢现在这副样子。待在这上面太暴露,太恐怖了。”

哲美森开始从打开的纸箱里往外拿东西。他扔给惠勒一些巧克力棒和压缩肉干。

“吃点儿这个吧,”他说,“咱们现在没时间张罗正餐了。你要是渴了,最好喝点东西。不过别喝太多——你得穿着太空服待很久呢,到时候可没法方便。”

惠勒在心里做着计算。他们应该距离基地约八十公里,与天文台之间隔着整整一个柏拉图平原。是的,徒步回家是很长一段路——而他们留在原地也许更安全。久经考验、为他们提供了庇护的毛虫车会保护他们免遭许多问题的困扰。

哲美森想了想这个主意,很快又否定了它。“还记得斯蒂芬森说的吗,”他提醒惠勒,“他让我们尽可能快地找到地下的掩体。这话一定大有道理。”

他们在拖车五十米以内找到了一处裂缝,在距离托尔要塞较远的另一侧山脊上。裂缝的深度,刚好够他们站直身体还能探头远望,岩峰的底面上足够平坦,大可躺下来休息。哲美森找到了这样一处量身定做的堑壕,心情好了很多。

“现在唯一让我担心的是,”他说,“我们到底该等待多久。说不定还有可能什么事也不会发生。再有,如果我们走出去,会不会在野外被逮个正着?”

经过一番讨论,他们达成了折中的方案:继续穿着太空服,但是暂时回到费尔迪南德号里坐下来,那里至少舒服一些。一旦有必要,几秒钟之内他们还可以回到壕沟里。

那一刻,没有任何征兆预警。雨海里蒙尘的灰色岩石被一道光束烧焦了——这种光束,是它们有史以来从未经历过的。惠勒的第一印象,是有人用极大功率的探照灯直射在了拖车的顶上,接着他才意识到,这场光芒盖过阳光的爆炸,其实发生在数十公里以外。在地平线以上的高处,有一个紫色的火团——它是一个完整的球体,一边迅速变暗,一边扩张变大。数秒钟的工夫,它就消退成了一团闪光的雾气,从月面上坠落下去,如同绚丽的落日余晖。

“咱们好蠢啊,”哲美森沉重地说道,“那是个核弹头,我差一点都死在外面了。”

“胡说,”惠勒反驳着,尽管他的语气里没有多少信心,“那是五十公里以外。伽马射线到了我们这里已经很微弱了——那些掩体还可以遮挡。”

哲美森没有答话,他径直向密封过渡舱走去。惠勒随后跟上,接着他又想起车上还有个辐射检测仪,于是回身去取。趁现在还在车里,还能做点什么有用的事?情急之间,他猛地拽下厕所小隔间的门帘杆子,然后又将水池上方的镜子摘下来。

他追到密封舱的时候,哲美森已经在那里等得不耐烦了,惠勒将辐射计递给他,不过没有再费口舌解释自己手上的其他物件。直到他们在壕沟里安顿好,他才开口陈说他的目的。

“如果有什么事情是我觉得最紧要的,”他闹情绪似的说道,“那就是看清眼前的情况。”他开始用金属丝将镜子固定在门帘竿子上。过了几分钟,他做好了一支简易“潜望镜”。

“我刚好能看见穹顶,”他带着几分满意说道,“在我看来它没受什么影响。”

“有可能,”哲美森应道,“他们一定是在几英里以外引爆炸弹的。”

“也许只是发出一个警告。”

“不大像!没有人会用钚弹做烟火表演。这一定是有目的的进攻。我不知道下一波进攻会在何时。”

五分钟过去了,第二波还没有来。接着,三颗耀亮的核弹小太阳几乎同时升腾在空中。从划过的弹道看,它们都是投向穹顶的,然而远未来得及触到目标,就全都消散成了稀薄的云雾。

“对地球的第一波和第二波,”惠勒嘟囔着,“我就搞不懂这些制导炸弹从哪里来的呢?”

“随便哪一颗,如果恰好在头顶引爆,咱们就完蛋了,别忘了这里没有空气,伽马射线不会被吸收的。”

“辐射计怎么显示的?”

“目前还没什么问题,不过我担心上一次爆炸,咱们还在车里的时候。”

惠勒正忙着搜索天空中,顾不上回应这个问题。此刻,他不必直接面对刺眼的太阳,于是可以一直向高天以外望去。就在那里,在星辰之间,一定有大联邦的飞船。它们正在准备着下一轮攻击。要想凭肉眼观察到这些飞船,当然几乎不可能,不过他还是多半看得到他们发射的武器。

从皮科山以外的某个地方,六道火焰以巨大的加速度射向天空。月球上的穹顶发出了它的第一波导弹,径直射向太阳的方向。忘却号和波江号采用了同战争史一样古老的策略,它们的进军方向与阳光投射的方向一致,如此,对手的视野就遭到了遮蔽。背后的太阳发出辐射,即使是雷达也会遭到干扰——布里南司令官将两块巨大的太阳黑子也征召入伍,协同作战了。

不到几秒钟,火箭就在光芒中消失了。时间似乎过去了几分钟,阳光霎时间增强了一百倍。惠勒一边调整着潜望镜,一边心想,地球上的乡亲们今夜算是有好风景看了。对于天文学家来说,大气层是那样碍手碍脚,而对于他们来说,它却正好可以遮挡核弹头放出的辐射。

导弹是否造成了破坏,无法知晓。这些巨大而无声的爆炸也许已经自行消散在太空,没有伤及任何目标。他发现,这是一场奇异的战斗。他可能从始至终也看不到大联邦的飞船,而它们也自然会通身漆成黑色,以免在外太空被发现。

接着他看到穹顶发生了状况。它再也不是一面反射着阳光的球型镜子了。光芒从它通身各处流溢出来,而它的绚烂夺目也一秒甚过一秒。从空中的某个地方,有人正在将巨大的能量倾泻在这座要塞上。这必定是来自大联邦那些悬浮在星空的飞船,它们正在将无数个百万千瓦以上的粒子束发射到月球上。然而这些飞船依然没有露出形迹,因为这些能量的湍流无形地穿过太空,是肉眼看不到的。

此刻的穹顶已经太亮,没办法直视了,惠勒重新调整着“潜望”滤光镜。他不知道在这样的攻击下,穹顶何时会还以颜色,或者说,它还有没有能力腾出手来反攻。接着,他看到巨球周围罩上了一圈摇摆不定的光晕,就好像电气实验中的刷型放电。几乎与此同时,哲美森的声音在耳边响起来:“瞧!康拉德——就在头顶上!”

惠勒将目光从滤光镜上移开,直接望向天空。这是第一次,他看到了一艘大联邦的飞船。当然,他不知道自己看到的正是黄泉号——历史上唯一一艘专门为战争特制的飞船。只见它清晰地出现在视野里,而且看起来似乎近在眼前。在它和要塞之间,有一圈环状的光团,好像一块神秘莫测的飞天盾牌——它由樱桃红变为蓝白色,然后再变为烧焦般的紫色——只有那些温度最高的恒星才会有这种颜色。“盾牌”来回摆动着,似乎是在两股对立的巨大能量之间寻找着平衡。惠勒盯着它,浑然忘了自己所处的险境,只见整艘飞船也被微弱的光圈围绕着。一旦光圈的某个地方遭遇要塞一方武器的撕扯,那里就会变成一团耀亮的白炽。

过了一段时间,他才意识到空中还有另外两艘飞船,也都在各自的光罩保护之下。此时战斗已经展开。此前,双方都是在高度警惕地试验着各自的攻防手段,现在,力的较量方才开始。

两位天文学家迷惑地望着这些飞行的火球。眼前的一幕是崭新的——比任何一件武器的意义都更加重大得多。这些飞行器拥有一种新式推进手段,足以淘汰火箭。它们可以随心所欲地朝任何一个方向自由翱翔,而且加速度很高。它们的确需要这种机动性。因为要塞里所有的设备都是固定的,武器威力就比它们大得多;而它们的防御手段,很大程度上来自于它们的速度。

在完全静默无声的状态下,战斗一步步走向高潮。数百万年前,冷却的岩浆形成了这片雨海的岩石。如今这些飞船的武器又让这些岩石再次成了岩浆。在要塞的外边,攻方的粒子束将愤恨宣泄在岩石上,岩石熔化后又变成白炽的雨雾射向空中。完全无法判断哪一方给对手造成的损伤更大些。要塞的保护屏上会反射出火焰,就好像白热的钢铁上弹起来的火花。那时候,飞船就会以不可思议的加速度闪开,而要塞里瞄准设备还需要几秒钟才能再次锁定它。

惠勒和哲美森都感到吃惊,因为战斗竟然在如此近的距离上展开。交战双方多半从未相隔一百公里以上,而且时常还远远近于这个距离。说真的,当你用光速的武器作战,或者说得更透彻些,当你在用光束作战的时候,这一点距离实在太微不足道了。

直到战后他们才想到这个现象该作何解释。所有的辐射武器都有一个局限,它们必须遵守负二次方定律。以炸药为弹头的导弹,不会因为射程产生不同的杀伤力。如果一个目标遭到的是原子弹打击,那么无论核弹飞行十公里还是一千公里,效果都是一样的。

然而对任何形式的辐射武器来说,距离增加一倍,那么功率就只剩下四分之一了,因为光束的能量会在传播途中分散。因此,毫无疑问,大联邦的司令官会拿出最大的胆量去接近目标。

要塞一方,由于缺乏机动性,必须承受飞船对它的一切暴行。战端开启几分钟后,不经保护的肉眼就再也没法面对南方的任何一个地方了。岩石融化后的蒸气时时被抛向高空,然后又坠落下来,好像荧光闪闪的水雾。不多久后,惠勒尝试着调整他的简易潜望镜,然后透过深色遮光镜向外望去,他简直不敢相信他所看到的骇人一幕。在穹顶底部的周围,岩浆已形成了一个缓慢扩展的圆环,山脊正逐渐被它融化,连岩石堆也变得如同一坨坨的白蜡。

这是令人惊叹的一幕,以往他从来没有如此清晰地领略过武器的力量有多么骇人,而今天这一切仅在几公里以外。哪怕只有一丝一缕的能量束反射到他们这里,他俩就会迅速化为乌有,就好像烈焰中的一只蛾子。

接着,三艘战船似乎开始采用一种较为复杂的战术编队,为的是对要塞保持最大限度的轰炸态势,同时减少它的反击机会。有几次,某一艘战船从他们头顶掠过,惠勒会尽快躲进石缝,唯恐从反射屏弹回来的辐射会溅落到他们头上。哲美森已经不再劝说他的同伴少冒风险,他沿着壕沟爬行了一段距离,寻找着更深处的避难所,最好是头顶有遮盖物的。所幸,他离得并不太远,岩石也帮忙阻挡了无线电波的消散,所以,惠勒可以不断地为他现场解说战况。

难以相信的是,整场战斗到目前为止只延续了不到十分钟。惠勒警惕地扫视着南方的火光,他注意到巨大的半球体似乎有些不对称了。开始他以为是有一台发电机故障,令防护罩无法维持原状。接着他看到岩浆的河流至少已漫延一公里,于是猜想是整个军事要塞从地基上漂浮起来了。防御者自己多半还没有意识到这一点。他们的隔热系统一定能阻挡太阳的热能,对于岩浆的小小热度,恐怕没什么反应。

现在,奇怪的事情又发生了。作战的光束不再隐形,那是因为要塞上空不再是真空状态了。在它的周围,熔沸的岩石释放出大量的气体,穿过气体的一道道光束清晰可辨,犹如地球上雾气氤氲的探照灯光。与此同时,惠勒开始注意到,在他的周围不断有雹子般的微小颗粒洒下来。他迷惑了一阵子,随后明白过来,那是岩石的蒸气在半空又凝成的石屑,然后撒落下来。它们都很轻,很小,似乎没什么危险,他也没有告诉哲美森——他不想让哲美森担忧太多。只要撒落的尘砂不太重,普通的隔热太空服就能抵挡得了。无论如何,它们落回地面的时候多半已经冷却了。

穹顶周围暂时形成的稀薄大气造成了另一个出人意料的效果。天地间偶尔会出现闪电。要塞周围一定累积了大量的静电。有些闪电本身应该是很壮观的,然而在白热化的云雾背景下,很难看清楚。

尽管惠勒已经习惯了月球上永恒的沉寂,但他还是有一种不现实的感觉,因为眼前的冲突如此激烈,却连一丝声响也没有发出来。有的时候,他的身底能感到一阵阵柔和的振动,那也许是岩浆坠落后,通过岩石传递过来的震荡。然而绝大多数时间,他感到自己正在观看一档电视节目,而电视机的音频恰好故障了。

事后,他几乎无法相信自己怎么会如此犯险,真是愚不可及。当时却毫无惧意——有的只是巨大的好奇和兴奋。尽管自己不知道,但其实他是完全被战争的极大魅力迷住了。男人的体内有一种致命的冲动,其中的道理难以名状——他们一旦看到精彩的场面,听到奇异的声音,连心跳也会为之加快的。

奇怪的是,惠勒对任何一方都没有归属或偏向的感觉。此刻,他的神经格外紧张,已经到了不正常的地步,在他看来,眼前的一切似乎只是专门为他安排的一场没有感情色彩的表演。他对哲美森生出一种轻蔑的情绪——为了苟且地追求平安,他错过了一场大戏。

也许真实的情况是,逃过了一劫的惠勒,此时处于亢奋状态,近乎于酣醉了,个人的安危似乎成了件荒唐的事情。他已经逃出了侵蚀坑,还有什么能伤害他的。

哲美森没有感到这种心理的安慰。他几乎没看到战斗,不过对于它的恐怖和宏大,却比他的伙伴感受得还要深得多。现在后悔已经太迟了,然而他曾一次又一次地同他的良心斗争过。他气愤,因为造化把他摆在眼前的位置上——许多行星世界的命运也许就要因为他的行为而为之改辙。他气愤,还因为地球和大联邦竟然把局面搞到这步田地。一想到人类可能面对的未来画卷,他就从心里感到恶心。

惠勒始终不理解要塞方面为何等了这么久才用上了它的主战武器。也许斯蒂芬森,又或是别的什么负责人,在等待着攻方的松懈,如此他就可以腾出百万分之一秒,稍稍降低要塞的防御能量,趁机发射武器。

惠勒看到了,那是一根结结实实的光柱,向星空直刺出去。他记起了弥漫在天文台的传言。原来,这就是有人看到的,从山后闪出来的那道光束。他没时间去仔细思量这个现象如何违背了光学定律,因为他的双眼直盯住了头顶上被击伤的飞船。光束击穿了忘却号,就好像它根本不存在于空中——要塞方面一剑封喉,宛如昆虫学家钉死了一只蝴蝶。

不管你忠诚于哪一方,这都是可怕的一幕。眼看着一艘庞大的飞船,突然间失去了防护屏,因为发电机停止了运转,于是它无助地留在空中,全然没了保障。要塞方面的第二套武器立即向它开火,撕裂它的金属躯壳,将它的铠甲一层一层地融化了。接着,它开始缓缓地向月球表面着陆,而船体的骨架依然保持完整。没有人能知道它为什么没有着陆成功(多半是由于控制系统短路),因为全体机组人员都不可能生还了——只见它向东坠下去,划过一条平整的抛物线。在船体完全融化之前,它的骨架结构几乎完全暴露出来。几分钟后,它坠毁了,消失在特内里费山脉的后面。蓝白色的光芒从地平线后面射出来,闪烁了一阵子。惠勒等待着,等着冲击波传到他身边。

接下来,就在他盯视着东方的时候,他看见荒原上升腾起一道尘沙,像一条横线一样向他扫过来,好似被强风吹过来一般。震荡波穿过了岩层,一路上将地表的尘沙高高弹入空中。这是一堵无声推进的墙,迅疾而无可阻挡,速度高达每秒几公里。任何人,如果不知道它的形成原因,一定会被吓坏的。不过它不会造成什么损害,波峰经过惠勒的时候,就好像一阵轻微的月震。尘沙的帘幕使能见度降低了几秒钟,然后,同它的来袭一样迅速地撤去了。

惠勒再次张望着寻找剩余的战船时,它们已经离得太远了——飞船的保护屏障缩小成了天顶附近的小小火球。起初,他以为它们撤退了,接着,突然间,保护屏扩张起来,因为它们开始俯冲进攻了。那是一个完全垂直的加速俯冲。在要塞旁边,岩浆宛如一只只活物,在光束的激荡下狂野地抛入空中。

黄泉号和波江号在要塞上空约一千米停止了俯冲。有一瞬间,它们停止不动了;接着它们又一同回到高空。惠勒只是看见其中一艘船的保护屏比另一艘缩小得慢得多,他不知道,波江号已经遭到了致命的重创。他琢磨着,要塞会不会再次使用神秘的武器,又或者,防御的一方会认为已经没有这个必要了。

在十公里以上的空中,波江号的保护屏似乎爆炸了,它毫无屏障地悬浮着,在黑暗的空中变成了一枚几乎隐形的钝头鱼雷。接着,一刹那间,它的吸光油漆和下面的装甲被要塞的光束撕开了。庞大的船体变成了樱桃红色,随后是白色。它向前倾倒,船首指向月面,开始做最后俯冲。起初在惠勒看来,它似乎是对准他自己来的,接着他看到它是冲向要塞去的。它执行的,是船长的最后一道命令。

几乎是直接命中。垂死的飞船摔碎在岩浆的湖泊里,然后立即爆炸;球形的要塞被吞噬在烈焰之中。惠勒心想,这回一定是结束了。他等待着冲击波的到来——再一次,尘沙形成的墙壁扫过——这一次是朝向北方的。震荡极为剧烈,以至于他被弹得跳了起来。他无论如何也无法想象要塞里还能有幸存者。小心翼翼地,他将始终为他“转播”战况的“潜望镜”拽回来,自己探出堑壕张望着。他不知道,还有一场突发的终场戏没有上演。

不可思议的是,穹顶依然存在,只不过似乎被刀削去了一部分。那里静寂而没有生气。它的保护屏撤去了,能量耗尽了。它的守军,毫无疑问,都阵亡了。尽管如此,他们已经尽了职守。剩下的那艘联邦飞船已没了踪迹。它已经向火星方向撤退了,它的主要武器装备已经全部失效,动力装置也到了失灵的临界点。它再也不可能作战了——然而,在剩下的几个小时寿命里,它还要扮演最后一个角色。

“全都结束了,希德,”惠勒对着太空服里的无线电对讲机说道,“可以安全地出来看看了。”

哲美森从五十米以外的裂缝里爬出来,将辐射计举在身前。